齊國一行人回到驛館後，呂登與其副使戴德，商討著接下來的對策。
戴德年約三十五，他是杜仁親自為呂登挑選的助手，此刻，他正將一杯剛沏好的濃茶，輕輕放在呂登面前的案几上，茶湯深褐，熱氣嫋嫋。
戴德憂憤道：“大人，那洛孝存，當真是滑不溜手，一千匹上等戰馬！這即便對我大齊而言，也需從關州新附馬場，和州本部牧場多方籌措，方能湊齊，他竟連眼皮都不曾多抬一下，他到底想要什麼？莫非真以為我大齊是那可以隨意拿捏的軟柿子不成？”
呂登沒有立刻去碰那杯茶，他靠在椅背上，雙眼微閉，右手食指和拇指用力地揉捏著緊鎖的眉心，彷彿要將那裡的疲憊與焦躁一併碾碎。
呂登沉聲道：“戴德，你還是太過著眼於數字了，洛孝存若真是那等見利忘形，能輕易被打動的人，他也就不是那個能在相州屹立三十年，而不倒的洛孝存了。”
“他看得比誰都清楚，我們怕，怕他與離國暗中勾連，在我大軍與離國鏖戰於平州之際，從背後給我們來上一刀！”
“所以他才有恃無恐，等著我們，還有那王以仁，把壓箱底的籌碼都亮出來，一千匹戰馬，在他眼中，或許僅僅是個開始，是試探我們誠意和底線的敲門磚。”
“那……我們難道還要再加碼？”戴德臉上肌肉抽搐了一下，露出真切的心痛之色。
“大人，關州新附，馬場雖多，然優質戰馬的培育非一日之功，需要時間馴養，方能成軍，一下子抽調如此之多，己近乎竭澤而漁！”
“若再追加，恐會嚴重影響我軍騎兵戰力，尤其是面對離國龍羽軍那等武裝到牙齒的重騎，屆時，即便穩住了相州，正面戰場若有失，豈非得不償失？”
呂登聽聞，質問道：“得不償失？戴德！你告訴我，若不能穩住相州，一旦開戰，洛孝存即便不明著助離，只需放開邊境，讓離國小股精銳滲透，或者暗中資助糧草，甚至只是陳兵邊境做出威脅姿態，我大齊需要額外投入多少兵力佈防西南？”
“屆時我主力與離軍決戰於平州，側翼時刻受到威脅，軍心浮動，後勤堪憂，那才是真正的動搖國本之禍！與可能丟失的平州乃至和州西南部相比，一千多匹戰馬，又算得了什麼？！”
他走到戴德面前，堅決道：“一定要加！不僅要加碼！而且要加得讓洛孝存無法拒絕，讓王以仁望塵莫及！”
戴德被呂登眼中那股破釜沉舟的氣勢所懾，他低聲詢問道：“大人之意是……”
呂登下定決心道：“在原基礎上，再追加八百匹！湊足一千八百匹上等戰馬！分三批交付，首批五百匹，可在盟約達成後一月內抵達岐風關！”
戴德聽聞，失聲驚呼，勸道：“一千八百匹？大人！三思啊！此數己近乎我大齊一年所能提供的優質戰馬之半數！朝中諸位將軍，尤其是展威、鐵大牛將軍那邊，恐怕會有意見！”
呂登否決道：“此事我自會向大王解釋，非常之時，行非常之事！大王既授我全權，我便當為大王分憂，謀萬全之策！除此之外，將我們帶來的那三百匹景和錦緞也作為贈禮，獻給洛家！就說是我大齊仰慕洛家風采，一點見面薄禮，不成敬意！”
戴德聽聞，猶豫道：“景和錦緞？大人，此乃前朝皇室御用之物，工藝複雜，存世極少，可謂寸錦寸金，其價值更在尋常金銀珠玉之上！這手筆是否太過。”
呂登自通道：“要的就是這個效果！洛家偏安一隅，雖富甲一方，但在貴字上，終究差了那臨門一腳，這等象徵身份、地位、底蘊的稀罕物，正合洛時、洛氛這等喜好奢華排場、注重門第虛榮之人的胃口！”
“我們要讓他洛家從上到下，都感受到我大齊的誠意與厚重，讓他們從心底裡覺得，與我大齊交往，方是正道，方能彰顯其門楣！”
呂登走到窗邊，輕輕推開一條縫隙，永昌城清冷的夜風瞬間湧入，帶著遠處隱約的更梆聲。
呂登繼續吩咐道：“另外，你立刻動用我們帶過來的所有能動用的金銀，不惜代價，想辦法打探洛孝存那三個兒子，洛時、洛氛、洛緲，以及孫少爺洛明的具體喜好。”
“我們要投其所好，從內部瓦解洛家，洛孝存能穩坐釣魚臺，但他洛家並非鐵板一塊，總有人會被眼前的利益和享樂所打動！我們要讓洛家內部，響起傾向於我大齊的聲音！”
戴德見呂登思慮周詳，決心己定，知道再無轉圜餘地，只得躬身領命道：“下官明白了，這就去安排人手，雙管齊下，務必在下次見面前，摸清洛家內部的脈絡！”
呂登望著窗外永昌城沉沉的夜色，以及遠處洛府方向那零星的燈火，喃喃自語道：“洛孝存啊洛孝存，一千八百匹上等戰馬，三百匹景和錦緞，這份厚禮，可能讓你動心？我大齊的誠意和壓力，你己經感受到了，接下來，就看你和那王以仁，如何接招了……”
另一邊的離國驛館，此刻也正在商議對策，王以仁坐在驛館小院的一處石亭中，亭子西周掛著防風的厚布簾，中間擺著一個燒得正旺的炭盆，驅散了春夜的寒意。
副使徐華輝坐在下首，這位吏部尚書徐柏的次子，離王妃徐妙的胞弟，年方二十三，面容俊朗，眉宇間自帶一股傲氣。
