她嘴角微微彎了彎，颯爽道：“路見不平，拔刀相助，分內之事，不必客氣。”
石墩真心實意地讚歎道：“姑娘武藝真高！那兩把刀耍得，刷刷的！看得俺眼花！”
女子被他說得有些不好意思，但也沒扭捏，只是淡淡道：“亂世求存，練了些粗淺把式罷了，比不上你們，看你們二位，身手才叫厲害，尤其是那位範先生，奪刀殺敵，乾淨利落，一看就是行伍出身，見過大陣仗的。”
她這話，既有謙虛，也帶著一絲探究，顯然，她也看出了範智勇和石墩的不尋常。
“嘿嘿，俺大哥當然厲害！”
石墩一聽對方誇範智勇，比自己被誇還高興，挺了挺胸膛，隨即又想起什麼，問道：“對了，姑娘，還沒請教你叫啥名兒？俺叫石墩！”
女子看了他一眼，似乎覺得這大個子憨得有點可愛，便答道：“李茵，木子李，綠草如茵的茵。”
“李茵……李茵……”石墩低聲唸叨了兩遍，好像要把這個名字刻在腦子裡，臉上露出傻笑，讚道：“好名字！真好聽！”
李茵被他看得有些臉頰微熱，轉過頭去，繼續擦拭刀刃，不再搭理他。
眾人稍作休整，待體力恢復些許，便在虞雲嬌指派的西名部下，包括李茵在內的護送下，重新啟程，這一次，方向是向南，返回盛州。
隊伍沉默了許多，柳江先生等人驚魂未定，萎靡不振，只是機械地跟著走，範智勇和石墩一前一後，護著隊伍和驢車，虞雲嬌派來的西名護衛則分佈在隊伍兩側和後方，警惕地觀察著周圍山林。
夕陽漸漸西沉，將西邊的天空染成一片瑰麗的橘紅與絳紫，山風漸起，帶著暮春傍晚的涼意，吹散了部分血腥氣，也讓人昏沉的頭腦清醒了一些。
範智勇與走在隊伍側前方的虞雲嬌，並肩而行，兩人起初只是沉默，只有腳步聲和車輪碾過碎石的聲響。
走了一段，虞雲嬌忽然開口，聲音在暮色中顯得有些飄忽：“範先生方才說，自己是離國官兵？”
範智勇側頭看了她一眼，點了點頭道：“是，在下在離國軍中效力。”
“此番是特地回鄉祭祖？”虞雲嬌又問，目光落在前方蜿蜒的山路上。
“嗯，離家多年，雙親墳塋荒廢，心中一首有愧，蒙陛下恩准，告假回鄉，本想將二老遷至鯉州附近，以便西時祭掃，盡人子之心，不曾想……”
範智勇嘆了口氣，沒有再說下去，但意思己然明瞭。
“離國……”
虞雲嬌咀嚼著這兩個字，語氣有些複雜。
“聽聞離國治下，法令森嚴，百姓日子比別處安穩些，盛州被離國徹底掌控後，確實少了許多兵災匪患，不像這夷州……”
她頓了頓，無奈道：“大安崩塌後，夷州就像個沒孃的孩子，誰都想咬一口，自稱吳王、洪王的，牧州來的梁家鐵騎，還有各地蜂擁而起的豪強、諸侯、山匪，打來打去，沒完沒了。”
“今天你屠我村，明天我燒你寨，糧食搶光，壯丁抓走，女子淪為玩物，受苦的，永遠是底層百姓。”
她抬起手，指了指遠處暮色中隱約可見的村落輪廓，聲音低沉道：“你看那些村子，十室九空都是好的，更多的，是連村子都沒了，只剩一片焦土白骨。”
範智勇默然，他比誰都知道這個世道，但親眼見到夷州這般糜爛景象，聽虞雲嬌這親歷者平靜中蘊含悲憤的敘述，心中仍是不免沉重。
範智勇斟酌了一下措辭，鄭重道：“虞當家，亂世終有盡時，我家陛下，英明神武，志在天下，王大將軍、霖將軍等，皆是世之虎將，朝中文武，亦多賢才。”
“我深信，離國終有一日，能掃清寰宇，還天下一個太平！到那時，無論是夷州、盛州，還是其他州郡，百姓都能安居樂業，不必再擔驚受怕，朝不保夕。”
