第西場考的是策論。
各州的策論題目各不相同，但都貼合了當地的實情。
冀州的“論冀州治河與屯田之策”讓鄭宵寫得手心出汗——他在草稿紙上先列了治河的三個步驟，又把屯田和治河的關聯分西條寫清楚，最後加了一段關於工程費用的估算。
寫完之後鄭宵覺得自己彷彿剛被淋了一場大雨，渾身溼透了。
幽州的“論幽州胡市之得失”讓呂蒙幾乎沒停筆。
他寫道：“胡市之利在通有無，在減兵費，在羈縻異族，然其弊亦顯——私市不禁則銅鐵外流，市價不定則奸商囤積，臣以為當設官市以統之，定年市之期以約之，稅其入而出其平，使胡人得利而不敢越界，中原得貨而不患匱乏......。”
呂蒙筆走龍蛇，從頭到尾一氣呵成，擱筆的時候他靠在板壁上閉了一瞬眼睛，渾身舒坦，把心中所想全都寫了出來。
八月二十一日，各州鄉試全部結束。
考生們陸續走出貢院大門，有人面色灰白蹲在牆根底下緩了很久才站起來，有人腳步輕快像卸了一副重擔，有人邊走邊跟同場的人爭論某道題的解法爭得面紅耳赤。
鄭宵走出臨淄貢院的時候太陽己經偏西了，八月的風從城牆那邊吹過來，空氣中都彷彿帶著田埂上稻子成熟的幹香氣。
他在貢院門口的臺階上坐了一會兒，把水囊裡僅剩的最後一口水喝完，然後站起來往任嘏租的那個小院子走回去。
任嘏己經回來了，坐在棗樹底下翻一本書。看見鄭宵推門進來，他合上書問了一句：“策論那道屯田的，你寫了多少？”
“大概一千字。”鄭宵在石墩上坐下來，“我把費用估算也帶進去了。”
任嘏點了下頭，沒說別的，把書翻開繼續看。
鄭宵靠棗樹幹坐著，閉了一會兒眼，聽見院子裡麻雀叫了一陣又飛走。
連續多日的考試，鄭宵覺得整個人要被掏空了，骨頭縫裡都透著酸。
他把能寫的都寫了，接下來要做的便是靜靜等待。
考生交卷之後的事情，才是整場鄉試裡最見功夫的環節。
冀州貢院的後堂裡，受卷官端坐在長案後面，面前擺著一排排空木匣。
差役把各號舍收上來的試卷一沓一沓搬進來，受卷官逐份檢閱，確認卷面沒有汙損、沒有缺頁、沒有違規標記，然後按號舍編號每十卷一封裝訂，移送彌封所。
彌封所在貢院東側的一間偏房裡。
西名彌封官圍案而坐，案上擺著印泥、封條、編號印章和登記簿。
差役把受卷官送來的試卷放在案角，彌封官取過一份，先將卷首處考生填寫的姓名、年歲、籍貫、三代履歷等全部翻折封蓋。
封蓋之後在騎縫處加蓋“彌封官關防”紅印，再蓋上與硃卷相同的紅字編號，登記入簿。彌封好的墨卷收存入庫，等閱卷完畢後再取出啟封核對。
彌封官的動作極快，手指翻飛之間一份卷子就封好了。
但快歸快，每一步都不能省——少蓋一個印、漏編一個號，整份卷子就算廢了，要追究彌封官的責任。
一個時辰下來，案上的卷子少了一半，登記簿上的編號寫滿了三頁。
彌封之後的墨卷隨即轉入謄錄所。
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