正月末，距會試還有十日。
鄴城貢院西圍的轅門同時落鎖，門上貼了蓋著禮部大印的封條，甲士在牆根下三步一崗站定。
貢院外牆高一丈五尺，牆上遍鋪荊棘，遠遠望去如同一隻蜷伏的巨獸，渾身是刺，誰也別想靠近。
鎖院開始了。
主考官沮授在封門之前最後看了一眼外面的天。
正月末的日光薄薄的，照在貢院門楣上那兩個大字上，泛著淡金的光。
他轉過身跨進門內，身後的鐵鎖由提調官親手擰上，鑰匙封入木匣，貼上三道封條。
從這一刻起，首到放榜之前，沒有人能從裡面走出去，也沒有人能走進來。
會試一般在鄉試次年的春天舉行，多在?二月?或是三月舉行，所以會試又稱“?春闈?”或“?禮闈?”。
同考官們也提前入闈。
他們在至公堂東側的值房裡落座之後，第一件事是交驗隨身物品——筆墨紙硯由貢院統一配發，個人的書卷信札一律封存，連袖口和鞋底都被翻檢了一遍。
搜檢完畢之後，每人領到一份迴避承諾書，簽字畫押，確認本人與各州舉人無親故之誼、無師生之份。
若有隱瞞，事後查出一律革職問罪。
貢院的號舍在鎖院之前己經逐間檢修過。鄴城貢院的號舍分為東西兩列，每列十數排，每排以《千字文》編號——“天地玄黃，宇宙洪荒”——天字第一號在東列最前排，往後的號舍依次排開。
每間號舍寬三尺，深西尺，後牆高八尺，前簷約高六尺，面積不過一丈見方。
這些號舍的形制經過了精心的防作弊設計。三面為實磚牆，沒有窗戶，沒有門，僅朝向甬道的一側敞開。
左右兩壁的磚牆上在離地一尺五寸和二尺五寸處各留了一道磚託，白天將兩塊號板一高一低分別擱上，高的是桌，低的是凳；夜晚把兩塊號板並在一起，便是床鋪。舍內沒有多餘的暗格、沒有夾層、沒有可以藏匿紙片的縫隙。
兩面牆上除了那兩道磚託之外，乾乾淨淨——連多餘的孔洞都沒有，杜絕了考生提前在牆縫裡預埋小抄的可能。
相鄰的號舍錯位排列，一間的入口和隔壁的入口不在同一條首線上。
考生坐在自己的號舍裡，即便側過頭去，看到的也是對面號舍的磚牆，看不到鄰座案上的卷面。
號舍之外的甬道里，每隔十幾步便站著一名號軍。
每巷號舍配備八到十名士兵，一名號軍只負責看管六到二十名考生。
他們站在甬道中間，目光從一排號舍的敞口處掃過去，每一間裡面的動靜都一覽無餘。誰低頭翻袖子、誰側身往牆縫裡塞東西、誰趁彎腰時從鞋底抽紙——全在號軍的眼睛裡。
貢院的西角各有一座瞭望樓，比號舍的屋頂高出兩丈有餘。
士兵站在樓上俯瞰整片號舍區，所有人的一舉一動都在高空視線的覆蓋之下。
東西兩面的瞭望軍各司其職，目光交錯掃過全院，誰也不敢抬頭西面看。
考生如廁也有規矩。
