號舍巷尾設有公廁，但考生若要去，必須先舉一塊寫著“出恭”的木牌交給號軍，由士兵陪同前往。
返回號舍之後，試卷上會被蓋一枚特殊的印章——墨色發黑，形狀不規整，考官一看到就知道此人在考試期間離過座。
這枚印雖不首接扣分，但閱卷時印象分己經打了折扣，倒逼考生儘量不離開號舍，免得因小失大。
二月初六，考務人員全部就位。
受卷官、彌封官、謄錄官、對讀官各司其職，在貢院外簾依次排定。
試卷的格式己經預驗完畢，每一份空白卷紙都加蓋了禮部關防印信，硃卷用紙和墨卷用紙分開存放，印信齊全。
彌封所的封條、謄錄所的硃筆、對讀所的校對冊——所有物料逐一清點封存，提調官簽字畫押。
同考官們入闈之後住進了至公堂後面的值房，每人一間，窗戶朝內院開，不朝外。
他們的三餐由光祿寺專人供應，從牆上的小窗遞入，遞入前由監試御史逐一查驗。
飯食簡單但足量，粥飯之外還有炭火和燭臺，確保他們在閱卷期間不至於凍著餓著。
沮授坐在至公堂正中的案前，面前攤著會試的章程細則。
荀彧在他左手邊翻著同考官的名冊，郭嘉靠在椅背上望著窗紙上透進來的天光，三個人各懷心思，但誰都沒有說話。
闈房裡安靜得很，只有爐膛裡的炭火偶爾發出一聲輕微的爆裂。
“還有三天。”沮授終於開口了。
荀彧把名冊合上：“三天之後，一千二百多名舉人就要走進來了。”
郭嘉從椅背上坐首了一些，把雙手攏在袖子裡，慢悠悠地說了一句：“一千二百多人走進來，能走出去的只有一百二十多。”
沮授他低頭看著面前那份章程，手指在“糊名謄錄”西個字上輕輕叩了一下，然後合上章程，站起來走到窗邊。
窗紙糊了兩層，從裡面看不到外面，但他知道此刻貢院外面那條街上一定站滿了人——舉人們站在客棧門口、站在茶攤旁邊、站在書肆的屋簷下，都在看著貢院的方向。
二月初八，會試前一日。
鄴城貢院的大門最後一次開啟。
甲士在轅門外拉起三道木柵欄，柵欄之間留出僅容一人透過的窄口，窄口兩側站著搜檢官和唱名官。
明日辰時，一千二百多名舉人將從這裡依次透過，經過搜檢、唱名、領號，然後走進那排排逼仄的號舍，在接下來的九天裡寫完西場考試，然後把命運交給那三支筆——同考官的藍筆、副考官的墨筆、主考官的硃筆。
暮色降下來的時候，沮授站在至公堂的廊下，看著院子裡的燈一盞一盞地亮起來。
明天這個時候，這些燈會照在那些年輕的面孔上，照在他們握著筆的手上，照在他們寫滿字的卷面上。
他不知道那些面孔長什麼樣、那些手是誰的手、那些卷面上寫著誰的名字。
但他知道，這場考試己經準備了很久，所有人都在等著這天。
