自那日從嚴修處領了“致用策”的“催命符”回來，林昭便陷入了前所未有的學術焦慮之中。鹽政、漕運、邊備，三個選項如同三座大山，沉甸甸地壓在他心頭。他把自己關在學舍裡，對著從藏書樓借來的一堆關於鹽法、漕運、邊務的書籍發愁，只覺得每本書上的字都認識，但連在一起就成了天書。
嚴修要的不是泛泛而談，是“具體、可操作”的建議。這意味著他不能像寫《鹽政考》心得那樣打太極，必須深入進去，找到真正的癥結，並提出切實可行的解決方案。這對於一個連古代鹽到底是怎麼從海里、井裡變成老百姓鍋裡的調料都一知半解的穿越者來說，難度不亞於讓小學生去解高數題。
他先是排除了“邊備”。這個領域完全陌生，趙虎的《十要》己經是後勤保障的極限，涉及城防工事、攻守器械，他連邊都摸不著。
接著是“漕運”。雖然寫過一篇策論，但那更多是宏觀弊病分析。真要提具體改良建議，比如如何最佳化漕船、如何治理河道、如何改革漕軍，他缺乏最基本的工程技術和古代軍事組織知識，只能抓瞎。
最後，目光落在了“鹽政”上。一來剛啃完《鹽政考》第一部分，有點基礎；二來鹽政的核心似乎更多在於“管理”和“利益分配”，這或許能和他之前點撥錢多、趙虎的思路沾點邊；三來…他隱約覺得，自己那篇心得裡提到的“釐清利益、疏通渠道、嚴查私弊”，雖然空洞，但或許是個可以深挖的方向。
然而，當他試圖深入思考如何“釐清”、如何“疏通”、如何“嚴查”時，再次陷入了僵局。官、商、灶戶的利益如何具體劃分？鹽引制度如何改良才能減少舞弊？運輸環節如何管控才能減少損耗和私鹽？銷售網路如何設定才能兼顧效率和公平？一個個問題接踵而至，每個問題背後都牽扯著複雜的利益關係和歷史積弊。
他愁得首薅頭髮，感覺自己本就不甚茂密的頭頂，似乎又稀薄了幾分。張清依舊安靜地看他的書，偶爾瞥一眼抓耳撓腮的林昭，但並未出言打擾，或許覺得這也是“學業”的一部分。
就在林昭對著滿桌鹽政資料，幾乎要絕望地放棄，考慮是不是乾脆硬著頭皮去碰“邊備”或“漕運”時，救星又來了。
李景瑜、錢多、趙虎三人，大概是又各自“鑽研”出了點新東西，或者單純是覺得幾日不見大哥甚是想念，再次齊聚學舍。一進門，就看到林昭臉色發白，眼神呆滯，對著桌上那堆《兩淮鹽法志》《長蘆鹽務考略》之類的書冊，一副生無可戀的模樣。
“大哥！你怎麼了？”李景瑜嚇了一跳，“臉色這麼難看？是不是內務府的事讓你為難了？沒事，我跟劉公公說了，不急！”
“大哥，可是戶部鹽課那邊的事想不通？我幫你找我爹…呃，找王主事問問？”錢多也關切道。
“大哥，是不是邊城守備太難了？別急，咱們慢慢想！”趙虎揮舞著拳頭，“要不我先去兵部武庫司，看看現在的城防圖紙？”
林昭看著眼前這三張寫滿“關心”的臉，心裡忽然冒出一個念頭。這三個傢伙，雖然專業不對口，腦回路也清奇，但好歹各自在“養蟲最佳化”“賬目管理”“後勤保障”上，都被他“點撥”過，而且似乎都“學以致用”了。嚴修不是說“致用”嗎？或許…可以聽聽他們的“歪理邪說”？死馬當活馬醫吧。
他深吸一口氣，揉了揉發脹的太陽穴，決定破罐子破摔。他指著桌上那堆鹽政資料，有氣無力地說：“各位兄弟，你們來得正好。大哥我…遇到難題了。”
三人立刻精神一振，湊得更近，異口同聲：“大哥你說！什麼難題？我們幫你！”
“祭酒大人讓我寫一篇‘致用策’，題目是鹽政、漕運、邊備三選一。我選了鹽政。”林昭苦著臉，“可這鹽政，盤根錯節，積弊深重。官、商、民利益糾纏，私鹽氾濫，吏治腐敗，運輸損耗巨大…我實在不知道，從哪裡下手，才能提出真正‘有用’的改良建議。你們說，這鹽政之弊，該如何破解？要能落地的那種。”
他把難題拋了出來，其實也沒抱太大希望，只是想找個人傾訴一下，緩解一下壓力。
三人一聽，面面相覷。鹽政？這玩意兒對他們來說，比經義還陌生。李景瑜只關心他的蛐蛐吃什麼，錢多隻對賬本數字敏感，趙虎滿腦子都是糧草和城牆。讓他們議論鹽政？這不是問道於盲嗎？
學舍裡安靜了片刻。
就在林昭以為三人也會和他一樣束手無策時，李景瑜忽然眼睛一亮，猛地一拍大腿，聲音響亮，帶著一貫的“靈光乍現”：
“這有啥難的！大哥！”
林昭和其他兩人都看向他。
“讓會養蛐蛐的去管鹽場不就完了！”李景瑜胸有成竹，侃侃而談，“你們想啊，我那‘大將軍’，以前蔫了吧唧的，為啥後來那麼精神？因為我知道了它要什麼溫度、什麼溼度、吃什麼、怎麼配種！鹽也一樣啊！鹽場就是個大號的‘蛐蛐罐’！鹽工就是罐子裡的‘蛐蛐’！不，鹽是‘蛐蛐’！不對…”
他自己也繞暈了，但努力表達著核心思想：“總之，就是得找個懂‘鹽’的人去管！知道鹽在什麼天氣、什麼環境下出得好，知道鹽工怎麼幹活才肯出力，知道怎麼配…呃，怎麼安排人手和工具最合理！就跟我知道怎麼給我的‘大將軍’配‘妃子’一樣！這樣管出來的鹽場，出的鹽肯定跟我的‘大將軍’一樣，精神！飽滿！質量上乘！”
他說得眉飛色舞，彷彿己經看到了一個由“蟲學家”管理的、產出“精神鹽”的模範鹽場。
林昭、錢多、趙虎：“…………”
學舍裡再次陷入詭異的安靜。張清翻書的動作，似乎也微不可察地停頓了一下。
“李兄，”錢多小心翼翼地開口，試圖理解這個匪夷所思的思路，“你的意思是…要讓…養蟲的專家，去當鹽場大使？”
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