自從“官鹽鋪假賬疑雲”在五人小團體內部散開，揚州城的繁華景緻在他們眼中，便彷彿蒙上了一層淡淡的陰影。遊玩照舊，但每個人都多了幾分不易察覺的留意。林昭吃小吃時，會注意觀察攤販用的是不是官鹽；張清逛書肆，會留意有沒有關於本地鹽務的雜記野史；趙虎勘察“地形”時，會特別關注鹽倉、碼頭的位置和守衛；錢多則試圖“偶遇”更多鹽鋪甚至鹽商家的賬房先生，旁敲側擊“行業現狀”。
而李景瑜，這位團隊裡的“社交恐怖分子”，在經歷了最初的興奮和一點點緊張後，很快找到了自己切入“偵查”的獨特領域——揚州的紈絝圈，具體來說，是揚州城的“鳴蟲愛好者協會”。
這訊息是他從“悅來軒”一個同樣愛好此道的夥計那裡打聽到的。揚州富庶，玩蟲之風不遜京城，甚至因氣候溫潤，蟲種更為豐富，玩家也自成一派，定期在城中幾個固定的茶館、園林或私人宅邸舉辦“蟲局”，鬥蟲、品鑑、交易，很是熱鬧。
“這可是打入揚州本地紈絝圈子的絕佳機會！”李景瑜興奮地對林昭等人宣佈，“既能以蟲會友，交流心得，說不定還能打聽到些…嗯，風土人情！”
林昭看著他躍躍欲試的樣子，心想，以李景瑜那“金翅大將軍”的戰力和他那套半吊子“林氏養蟲法”的噱頭，混進去應該不難，打聽到的訊息或許比他們正經“考察”得來的更鮮活。於是他點頭同意，只叮囑了一句：“玩歸玩，別惹事，尤其別提鹽啊、賬啊這些，聽見什麼…回來再說。”
“大哥放心！我有分寸！”李景瑜拍著胸脯保證，當天下午就提著裝有“大將軍”的極品竹籠，揣著一本手抄精簡版《鳴蟲培育要略》，意氣風發地奔赴了他的“戰場”——城南一家名為“鳴翠軒”的茶樓。
“鳴翠軒”今日果然有一場小型的“秋蟲品鑑會”。李景瑜一進門，那股熟悉的、混合著茶香、汗味、蟲鳴和雄性荷爾蒙的氣息便撲面而來。大堂裡用屏風隔出了幾個區域，每個區域都圍著一圈人，或低聲品評，或高聲叫好，中間的小桌上，精緻的陶罐或竹籠裡，正是今日的“主角”們。
李景瑜掃了一眼，心中便有了底。場子裡多是錦衣華服的年輕人，也有幾個衣著體面、氣質沉穩的中年人，想來是資深玩家或蟲販。氣氛熱烈，但秩序尚可。
他沒急著下場，先找了個不起眼的位置坐下，要了壺茶，慢悠悠地觀察。很快，他就鎖定了其中一桌，看衣著氣度和周圍人的態度，應該是今日場子裡地位最高、玩得最精的一圈。其中一個被眾人隱隱捧在中間的錦袍青年，正眉飛色舞地展示著自己帶來的一隻“鐵背將軍”，引來陣陣讚歎。
李景瑜微微一笑，等那圈人稍歇，才不緊不慢地起身，端著茶杯踱了過去，在圈外站定，目光落在中間那隻“鐵背將軍”上，仔細看了片刻，微微點了點頭，又輕輕搖了搖頭。
他這故作高深的姿態，立刻引起了圈內人的注意。尤其是那錦袍青年，見一個陌生面孔對自己的愛蟲先是點頭肯定，又搖頭似乎不以為然，心中不悅，挑眉問道：“這位兄臺面生得很，可是新近入圈？對我這‘鐵背將軍’，有何高見？”
李景瑜要的就是這個效果。他拱手一笑，姿態從容：“在下姓李，京城人士，遊學至此。不敢稱高見，只是見這位兄臺的‘鐵背將軍’，確是雄健非凡，尤其這背色，如墨染鐵鑄，難得一見。”
先揚，這是套路。
錦袍青年臉色稍霽，但聽出他話未說完。
“不過，”李景瑜話鋒一轉，指著那蟲的須和腿，“此蟲鬥性雖足，但觀其須梢微垂，後腿發力似有不足，怕是近日調理時，溫溼略有偏差，或是食水配比稍欠均衡，以致精氣略有外洩，未能達到最佳狀態。可惜，可惜。”
他這番話，說得半文半白，夾雜著“溫溼”“配比”“精氣”等似是而非的專業術語，配上他那副篤定又惋惜的表情，立刻將圈內眾人都鎮住了。尤其是那錦袍青年，他自己的蟲自己知道，前幾日確實因為丫鬟不慎，將蟲籠放在了風口，雖然及時補救，但蟲似乎受了點影響，他自己也隱約覺得蟲不如前幾日精神，卻被李景瑜一眼“看破”，頓時又驚又佩。
“李兄果然高人！”錦袍青年態度大變，連忙拱手，“不知李兄可有調理之法？”
“略知一二。”李景瑜矜持地笑了笑，卻沒立刻回答，而是轉身從自己帶來的竹籠裡，請出了他的“金翅大將軍”。
“金翅大將軍”一出場，氣勢便不同凡響。體型比尋常秋蟲大了近一圈，通體油亮，金翅微微開合，發出低沉的沙沙聲，六足抓地有力，兩根長鬚如同雷達般靈活擺動。更重要的是，那股子睥睨一切的“王霸之氣”，隔著籠子都能感受到。
“好蟲！”在場都是識貨的，頓時一片低呼。那錦袍青年的“鐵背將軍”在“大將軍”面前，彷彿瞬間矮了一頭，連鳴叫都低了八度。
接下來便順理成章了。在眾人慫恿下，兩蟲“切磋”了一場。“金翅大將軍”幾乎是以碾壓的姿態，三下五除二便將“鐵背將軍”挑翻在地，全程不過幾個呼吸。
李景瑜“一戰成名”。眾人圍著他，又是請教養蟲秘法，又是詢問“大將軍”的來歷。李景瑜趁機將“林氏養蟲法”和那本手抄《要略》拿出來“交流”，立刻被奉為“蟲界寶典”。他半真半假地分享了些“溫溼控制”“營養搭配”的皮毛，己足夠讓這些揚州玩家驚歎不己，首呼“京城來的就是不一樣”。
當晚，李景瑜便被那錦袍青年（姓周，家中做綢緞生意，是揚州本地富商之子）熱情地拉去參加一場私人的“慶功宴”，地點就在周家名下的一座精緻別院。作陪的還有另外幾個白日里在場的、家世相當的紈絝子弟。
宴席豐盛，美酒佳餚。幾輪酒下來，氣氛越發酣熱。這些揚州紈絝見李景瑜雖然來自京城，家世顯赫，但性子爽快，玩蟲專業，又不擺架子，很快便與他稱兄道弟，無所不談。話題從蟲豸蔓延到吃喝玩樂，又從玩樂扯到各自近況。
一個姓王的公子喝得面紅耳赤，拍著李景瑜的肩膀，大著舌頭說：“李…李兄！跟你投緣！今年哥哥我手頭…呃，格外寬鬆！下回帶你去…去個好地方，保證比鬥蟲還…還刺激！”
旁邊一個姓孫的也介面，帶著幾分炫耀：“可不是！今年也不知怎的，家裡給的零花，還有…嗯，自己弄的外快，都厚實不少！多虧我舅在…在鹽船上幫忙，嘿嘿，分量足！”
鹽船！李景瑜心裡“咯噔”一下，但臉上醉意朦朧，笑嘻嘻地舉起杯：“孫兄好本事！來，喝！”
