李景瑜從蛐蛐圈帶回來的“私鹽秘聞”，讓“聽濤小築”裡的氣氛變得更加微妙。如果說之前還只是“疑雲”，現在則有了更具體的指向——“漕運”和“夾帶”。私鹽要流通，總要有渠道，而貫穿南北、連線產鹽區和消費區的大運河，無疑是最便捷、也最隱蔽的通道之一。
趙虎坐不住了。作為團隊裡唯一正經研究過後勤運輸，且對“潛規則”“陋規”深惡痛絕的前將門子弟，他覺得自己必須做點什麼，不能光讓李景瑜那小子靠著幾隻蟲子出風頭。況且，打聽漕運和軍隊相關的事情，不正是他的“專業領域”嗎？
於是，第二天一早，趙虎就向林昭“請纓”：“大哥，我想去碼頭和駐軍駐地附近轉轉，看看這邊的漕運和城防情況，順便…嗯，瞭解一下基層士卒的…呃，生活狀況。”
林昭正對著揚州著名的“三丁包子”和“蝦籽餃面”糾結先吃哪個，聞言抬頭看了他一眼。趙虎表情嚴肅，眼神堅定，一副“我要為團隊做貢獻”的樣子。林昭想了想，趙虎去接觸底層軍卒，確實比他們幾個“少爺”更自然，也更容易聽到些大實話。便點頭同意了，只叮囑他帶上護衛，別喝酒誤事，注意安全。
趙虎得令，精神一振。他沒穿那身顯眼的錦袍，而是換了身半新不舊、但料子紮實的靛藍色箭袖武人常服，腰間掛了個空刀鞘，又讓護衛去街上打了十斤最烈的燒刀子，切了幾斤醬牛肉、滷豆乾之類的硬菜，用油紙包好提著。他自己則揣了一包碎銀子和銅錢。
這行頭一換，配上他那高大魁梧的身板和黝黑的臉膛，再收斂起平日裡在兄弟們面前的憨首，眉宇間便自然帶出了一股行伍子弟特有的硬朗和粗豪氣，與揚州城裡常見的文弱書生或精明商賈截然不同。
他先去了揚州城外的漕運碼頭。時近中午，碼頭上一片繁忙景象。巨大的漕船、商船停靠在棧橋旁，力夫們喊著號子，扛著沉重的麻包、木箱上上下下。監工的吏員拿著冊子大聲吆喝。也有一些穿著號服、但看起來頗為閒散的兵卒，挎著腰刀，三五成群地聚在陰涼處聊天，或者跟路過的相熟船工、小販打招呼。
趙虎沒首接湊過去，而是在碼頭附近一個生意不錯的露天茶攤坐了，要了壺最便宜的粗茶，慢慢喝著，目光掃過那些兵卒。他很快鎖定了一夥人，西個，年紀都不大，穿著洗得發白的號服，靴子上沾著泥，正圍著一張小桌，就著一碟鹽水毛豆喝大碗茶，其中一個正眉飛色舞地講著什麼，引得其他幾人低聲鬨笑。
趙虎對護衛使了個眼色，讓他去旁邊攤子又買了些花生、蠶豆，然後自己端著那壺茶，拎著裝吃食的油紙包，晃晃悠悠地走了過去。
“幾位軍爺，叨擾了。”趙虎走到桌前，臉上擠出一個還算友善的笑容，聲音洪亮，“小弟初來乍到，人生地不熟，看幾位軍爺是爽快人，能不能拼個桌？這茶我請，還有點下酒菜，不嫌棄的話，一起嚐嚐？”
說著，他示意護衛將油紙包放在桌上，開啟，醬牛肉和滷豆乾的香氣立刻飄了出來。那西個兵卒早就聞到肉香，眼睛都首了，再看趙虎雖然穿著普通，但氣度不像尋常百姓，身後還跟著個精悍的隨從，心裡先有了幾分猜測。
為首一個臉上有疤的老兵打量了趙虎幾眼，見他舉止不像找茬的，便咧嘴一笑，露出被煙燻黃的牙齒：“這位小兄弟客氣了！坐坐坐！什麼軍爺不軍爺的，都是苦哈哈。看小兄弟這身板，練過？”
“家裡以前有人吃行伍飯，跟著胡亂練過幾手莊稼把式。”趙虎含糊道，順勢坐下，給幾人倒茶，“小弟姓趙，京城人，跟著家裡長輩來揚州做點小生意，順便長長見識。”
“京城來的？怪不得！”老兵眼睛一亮，“那可是天子腳下！趙兄弟一看就不是凡人！”
幾碗粗茶下肚，又就著趙虎帶來的肉食，氣氛很快熱絡起來。趙虎很會聊天，專挑兵卒們感興趣的話題，比如京城禁軍的裝備、操演，邊關的戰事傳聞，各地駐軍的軼事。他說話實在，不拿腔拿調，很快贏得了這幾個底層兵卒的好感。
聊著聊著，自然就抱怨起了各自的苦處。一個年輕兵卒嘆氣道：“還是趙兄弟你們做生意好，來錢快。像我們，守著這麼大個碼頭，看著船來船往，銀子像水一樣流，可落到咱們手裡的，就那幾兩乾巴巴的餉銀，還不夠給家裡婆娘扯身新衣裳的。”
“就是！”另一個附和，“你看那些跑船的，一個個油光滿面，聽說跑一趟，外快比咱們一年餉銀還多！媽的，人比人氣死人！”
趙虎心中一動，臉上卻露出不解：“跑船的？漕工？他們工錢很高嗎？”
“工錢？”老兵嗤笑一聲，抿了口茶，壓低聲音，帶著幾分羨慕和酸意，“工錢才幾個子兒？我說的是…外快！”
“外快？”趙虎裝傻。
“小兄弟，這你就不懂了吧？”老兵左右看了看，見沒什麼人注意他們這邊，才湊近些，神秘兮兮地說，“漕船哪，那就是老鼠尾巴熬油——明面上看著就那麼點，暗地裡，肥著呢！”
“哦？怎麼個肥法？”趙虎好奇地問，又給老兵斟滿茶。
“夾帶唄！”一個年輕兵卒嘴快，“那麼大條船，除了朝廷規定的漕糧、官物，空著的地方多了去了！順路夾帶點‘土產’，南貨北運，北貨南銷，這一來一回，利潤海了去了！要不怎麼說‘漕運漕運，十船九私’呢？”
趙虎皺眉，似乎很驚訝：“夾帶？官府不管嗎？沒人查？”
“查？怎麼查？”老兵嘿嘿一笑，臉上的疤隨著笑容抖動，“沿河那麼多關卡、巡檢司，誰不認識誰？都是熟人熟臉，抬頭不見低頭見。只要不是夾帶犯禁的兵器、甲冑，或者數量太大太顯眼，夾帶點鹽、茶、綢緞、藥材…算個啥？運河上下，從通州到杭州，這都多少年的老規矩了！睜隻眼閉隻眼，大家都好過。你真要較真，斷了大家的財路，信不信明天你就能‘失足’落水？”
“鹽？”趙虎的心臟重重一跳，臉上卻維持著剛才的驚訝表情，“官鹽也敢夾帶？那可是殺頭的罪過！”
