“官鹽？”老兵臉上的笑容變得有些古怪，他看了看趙虎，又看了看其他幾個同伴，其中一人輕輕碰了他一下。老兵頓了頓，端起茶碗喝了一大口，抹了抹嘴，聲音壓得更低，幾乎像耳語：
“嘿嘿，小兄弟，這官鹽嘛…也得看是倉裡的，還是…‘水裡’的。”
“水裡？”趙虎是真沒聽懂。
“就是說啊，”另一個兵卒忍不住插嘴，聲音也低不可聞，“有些‘官鹽’，在賬冊上是在倉裡的，實際上…可能壓根就沒進過倉，或者進了倉，又‘長腿’跑出來了。上了船，混在漕糧裡，或者別的貨裡，誰分得清是官是私？這水啊，渾著呢！”
老兵瞪了那多嘴的兵卒一眼，對趙虎笑道：“趙兄弟，這些腌臢事，聽聽就算了，可別往外說。咱們就是些守碼頭混飯吃的，上面的事，不懂，也管不著。來，喝茶喝茶！”
趙虎知道再問下去就要惹人疑心了，便順勢舉起茶碗：“多謝幾位老哥指點，小弟長見識了！以茶代酒，敬各位！”
又閒聊了一陣，趙虎藉口還有事，留下那包沒吃完的肉菜和一塊約莫二兩的碎銀，便帶著護衛離開了。
離開碼頭，趙虎沒回客棧，又去了揚州城內的一個駐軍營地附近。這次他沒進去，就在營地外的一個小酒館裡，如法炮製，用酒肉和“京城將門子弟”的名頭，又和幾個輪休的低階武官、老卒喝了一頓。聽到的抱怨大同小異：軍餉拖欠、待遇微薄、升遷無望。而對於漕運夾帶，這些人的態度更加微妙，有的不以為然，認為是“慣例”；有的憤憤不平，覺得當兵的辛苦還比不上跑船的；也有的諱莫如深，不願多談，但眼神閃爍。
綜合兩邊聽到的資訊，趙虎心裡大致有了譜。他帶著一身酒氣，臉頰微紅，腳步卻依舊沉穩地回到了“悅來軒”。
一進“聽濤小築”的小花廳，就見林昭、張清、錢多都在，李景瑜也剛從外面回來不久，正在炫耀他又用“大將軍”贏了一隻好蟲。見趙虎回來，滿身酒氣，但眼睛亮得驚人，都看了過來。
“大…大哥！”趙虎幾步走到林昭面前，因為酒意和興奮，聲音比平時更洪亮，“我打聽到重要軍情！”
林昭被他嘴裡的酒氣燻得微微後仰，無奈地擺擺手，示意他坐下說：“慢慢說，慢慢說。什麼重要軍情？”
趙虎咕咚咕咚灌了一大杯涼茶，抹了把嘴，便將下午在碼頭和軍營外聽到的關於漕運夾帶是“老規矩”、“十船九私”、“睜隻眼閉隻眼”，以及關於“官鹽”是“倉裡的”還是“水裡的”那些含混又意味深長的話，一五一十地說了出來，還加上了自己的分析。
“大哥，我看這事兒板上釘釘了！”趙虎揮舞著手臂，雖然努力控制，但還是有些激動，“漕運就是他們運私鹽的主要通道！而且這夾帶恐怕不是小打小鬧，是上下勾結、形成了規矩的利益網！那些兵卒的話裡話外，對‘官鹽’態度曖昧，我懷疑，有些官鹽根本就是被他們用這種手段，在運輸環節就‘漂沒’了，然後當成私鹽賣！這他孃的…比喝兵血還狠！”
林昭聽著，臉色越來越凝重。碼頭兵卒的“酒後真言”，與李景瑜從紈絝圈聽來的“底下貨”，與錢多發現的“假賬”，與瘦西湖上聽到的“鹽市平穩得怪”，全都指向了同一個方向——一個盤踞在揚州，以沈萬金為核心，勾連鹽場、鹽運司、漕幫、駐軍、乃至地方衙役，透過做假賬、虛報損耗、漕運夾帶等手段，系統性侵吞官鹽利潤的巨大利益網路。
這己經超出了“弊政”的範疇，簡首就是一條吸附在國家鹽政命脈上的巨型蛀蟲！
“而且，大哥，”趙虎補充道，臉色因為酒意和憤怒而發紅，“那些兵卒提起這事，雖然抱怨，但更多是覺得‘正常’、‘老規矩’，甚至有點羨慕。這說明這風氣不是一天兩天了，己經成了…成了他們認可的‘潛規則’！要挖掉這顆毒瘤，難！”
林昭看著趙虎因為激動和酒精而發紅的臉，又看看旁邊同樣神色嚴肅的張清、錢多，以及雖然還不太明白嚴重性、但也知道事情不小的李景瑜，心裡最後一點“這只是偶然發現，我們可以裝作不知道”的僥倖，徹底破滅了。
他們這五個“遊山玩水的公子哥”，好像真的，一腳踩進了一個深不見底、藏著吃人鱷魚的渾水潭。
“趙兄，”林昭嘆了口氣，指了指他手裡的空茶杯，“你打聽到的，確實是很重要的…‘酒後真言’。不過，下次打聽訊息，能少喝點嗎？我怕你還沒把情報帶回來，先把自己喝趴下了。”
趙虎撓了撓頭，有些不好意思地憨笑：“嘿嘿，大哥，那些丘八就認這個，不喝到位，他們不說實話。你放心，我酒量好著呢！”
林昭不置可否。他看著窗外漸漸暗下來的天色，和“悅來軒”開始次第亮起的燈籠，心裡沉甸甸的。
揚州城的夜晚，依舊繁華喧囂，燈火璀璨。
但這燈火之下掩蓋的黑暗與汙濁，似乎正隨著他們一步步的“遊玩”和“考察”，漸漸顯露猙獰的輪廓。
他們，該怎麼辦？
