就在林昭、張清、錢多用“比率分析”在宏觀層面轟開沈萬金貪腐網路的巨大缺口時，負責“人際情報”的李景瑜，也在他自己的“戰場”上，取得了意想不到的進展。他的戰場，依然是揚州紈絝子弟和富商們最熱衷的“鳴蟲圈”。
憑藉著“金翅大將軍”的赫赫威名，以及那套半真半假的“林氏養蟲法”的持續輸出，李景瑜如今在揚州蟲友圈的地位，己從“外來高手”升級為“圈內大咖”，走到哪兒都有一群人圍著請教、追捧，或是想高價求購“大將軍”的“子嗣”。
這日，城中一位以風雅聞名的鹽商在家中舉辦了一場小範圍的“秋蟲品茗會”，邀請的都是圈內頂尖玩家和真正的愛蟲之人，規格頗高。李景瑜自然在受邀之列。
品茗會設在一座臨水的精緻水閣中。窗外秋色如染，室內茶香嫋嫋，數十個造型各異的精緻蟲籠或陶罐擺在鋪著錦緞的長案上，主人家還特意從蘇州請了評彈藝人，在遠處輕輕彈唱，更添雅趣。
李景瑜依舊帶著他的“大將軍”壓軸出場，照例引來一片讚歎。他與幾位相熟的蟲友寒暄著，目光卻習慣性地掃過全場。很快，他注意到角落裡坐著一個人。
那人約莫三十五六歲年紀，穿著一身半新不舊的青色首裰，文士打扮，面容清瘦，眉宇間帶著幾分書卷氣，也有一絲揮之不去的鬱色。他獨自坐在那裡，面前也放著一個不起眼的黑陶罐，並不與旁人交談，只是靜靜地看著罐中的蟲，偶爾喝一口茶，顯得與周圍熱鬧攀談、爭相炫耀的氛圍有些格格不入。
但李景瑜注意到，好幾個資深玩家路過那人身邊時，都會特意停下腳步，朝那黑陶罐裡看上幾眼，然後低聲與同伴交換幾句驚訝或欽佩的眼神。顯然，罐中之蟲，非同凡響。
李景瑜的好奇心被勾了起來。他端著茶杯，踱步過去，在那人對面坐下，臉上掛著慣有的、人畜無害的紈絝笑容。
“這位兄臺，面生得很，可是初次與會？小弟李景瑜，京城人士，遊學至此，也愛玩個蟲兒。”李景瑜主動打招呼，目光順勢瞥向那黑陶罐。
罐中是一隻“鐵頭棗核”，體型不算最大，但頭角崢嶸，六足粗壯有力，尤其是一對鉗牙，烏黑髮亮，在罐中緩緩爬動，自有一股沉穩兇悍的氣勢。李景瑜心中暗贊，確實是極品，而且看養法，極為老道，蟲體油光水滑，精神內斂。
那人抬起頭，看了李景瑜一眼，眼神平靜，沒什麼波瀾，只是微微頷首：“敝姓文。久仰李公子‘大將軍’威名，今日得見，幸會。” 聲音有些低沉，帶著點江南口音。
“文兄客氣。”李景瑜笑道，指了指那“鐵頭棗核”，“文兄這隻蟲，養得真是絕了！這品相，這精神，絕非一朝一夕之功。不知文兄用的是何調理之法？可否賜教一二？”
提到養蟲，那文姓男子眼中似乎多了點神采，但依舊話不多：“無非盡心而己。觀蟲之性，順其自然，食水潔淨，環境安寧，忌驚擾，勤觀察。”
這話說得頗為內行，且與李景瑜宣揚的“林氏養蟲法”中“順性”“精細”的理念暗合。李景瑜頓時覺得找到了“知音”，開始大談特談“溫溼控制”、“營養配比”、“分籠靜養”等“高深理論”，當然，不忘把功勞推給“家中一位擅長雜學的兄長”。
文姓男子起初只是默默聽著，偶爾點頭。但隨著李景瑜越說越深入，他眼中漸漸流露出驚訝和思索之色，偶爾還會插問一兩句，問題都問在點子上，顯示出極高的養蟲素養和思考深度。
兩人越聊越投機，從養蟲聊到各地蟲種差異，又聊到前朝一些關於鳴蟲的逸聞趣事。文姓男子顯然讀書極多，引經據典，信手拈來，讓李景瑜這個半吊子“文化人”暗自佩服。
但每當李景瑜試圖將話題引向對方身份、職業時，文姓男子總是巧妙地繞開，或者含糊地說“在衙門裡做些抄寫核算的瑣事，不足掛齒”，語氣中帶著一絲不易察覺的自嘲和落寞。
品茗會散後，李景瑜主動提出請文姓男子去附近一家有名的酒樓“太白居”小酌，繼續探討蟲經。文姓男子略一遲疑，見李景瑜態度誠懇，且言談舉止雖顯紈絝，但並無尋常膏粱子弟的輕浮傲慢，反而在養蟲一事上頗有見解，便點頭答應了。
“太白居”雅間內，幾樣精緻小菜，一壺上好的花雕。三杯酒下肚，氣氛更加融洽。文姓男子話也稍微多了些，但依舊保持著剋制。
李景瑜再次感嘆：“文兄如此大才，於蟲道鑽研如此之深，卻屈就於衙門瑣事，真是…可惜了。” 他故意用上了激將和共情。
文姓男子果然被觸動，仰頭飲盡一杯，苦笑搖頭：“李公子說笑了。什麼大才，不過是些無用的消遣。衙門裡的差事…呵，枯燥乏味，日復一日，對著那些冰冷的數字、冗長的文書，俸祿微薄，升遷無望，不過是混口飯吃罷了。哪比得上李公子逍遙自在，遊歷西方，以蟲會友，快意人生。”
他語氣中的鬱結和不滿，這次清晰地流露出來。
李景瑜心中一動，知道機會來了。他也嘆了口氣，做出一副“同是天涯淪落人”的表情：“文兄此言差矣。我這逍遙，也是表面光鮮。家裡指望我讀書科舉，光耀門楣，可我哪是那塊料？就喜歡這些蟲豸小道，惹得家嚴不喜。這次南下，說是遊學，實則是…出來躲清靜，順便看看家裡在江南的生意。”
他頓了頓，壓低聲音，彷彿在訴說煩惱：“不瞞文兄，我家在京城雖有點小產業，但如今生意難做。尤其是我一遠房表親，在江南做點鹽貨生意，今年聽說格外不順。路上損耗大得離譜，各處關卡還卡得嚴，銀子沒賺到多少，氣倒受了不少。唉，這碗飯，看來是端不穩了。”
“鹽貨生意？”文姓男子眉頭微不可察地一挑，眼中閃過一絲複雜神色，他拿起酒杯，摩挲著杯沿，語氣帶上了一絲若有若無的譏誚，“損耗大？卡得嚴？李公子，這得分人。”
“哦？此話怎講？”李景瑜立刻追問，身體微微前傾。
文姓男子似乎酒意上頭，又似乎積鬱己久，不吐不快，他湊近了些，聲音壓得極低，帶著酒氣：“若是…嗯，某些老爺的貨，損耗自然‘合理’，賬目做得漂漂亮亮。關卡？那都是自己人，打個招呼，驗都不必細驗，睜隻眼閉隻眼就過去了。銀子，自然流水般進來。像你表親那種沒門路、沒靠山的，不卡你卡誰？損耗？說你多少就是多少！”
李景瑜心臟狂跳，但臉上卻裝出驚詫和羨慕：“某些老爺？文兄指的是…莫非是那位沈…沈萬金沈老爺？”
