聽到“沈萬金”三個字，文姓男子像是被針紮了一下，瞬間清醒了大半，臉上的酒意和鬱憤迅速褪去，取而代之的是一種驚惶和警惕。他猛地坐首身體，左右看了看，連連擺手，語氣急促：“李公子！慎言！慎言！有些事，知道多了，對你沒好處！”
他端起酒杯，手卻有些微微發抖，將杯中殘酒一飲而盡，彷彿要壓驚，然後看著李景瑜，語重心長又帶著警告：“李公子，你我一見如故，又同好此道，我才多說了兩句。聽我一句勸，在揚州，鹽、漕這兩碗飯，不是誰都能端的，也最好別去端。端穩了的，自然吃香喝辣；端不穩的，或者想伸手的…小心燙了嘴，甚至…砸了飯碗，那都是輕的！”
這話己經說得很重了。李景瑜知道不能再逼問，連忙做出惶恐又感激的樣子：“是是是，多謝文兄提醒！是小弟失言了！我自罰一杯！” 說著趕緊給自己倒酒。
文姓男子似乎也平靜了些，但去意己生。他起身，整理了一下衣袍，對李景瑜拱手：“今日與李公子相談甚歡，受益良多。天色不早，文某告辭了。”
李景瑜連忙起身相送。走到雅間門口，文姓男子腳步頓了一下，似乎猶豫掙扎了片刻，然後飛快地轉頭，用幾乎微不可聞的氣音，極快地說了一句：“鹽運司的賬…也不是鐵板一塊。告辭。”
說完，不等李景瑜反應，便匆匆下樓，身影迅速消失在樓梯拐角。
李景瑜站在雅間門口，愣了好一會兒，才緩緩撥出一口長氣，感覺後背竟有些潮溼。剛才那番對話，看似平常，實則兇險，如同在刀尖上跳舞。
他回味著文姓男子最後那句話——“鹽運司的賬，也不是鐵板一塊。”
這話是什麼意思？是暗示鹽運司內部的賬目也有問題，有漏洞？還是說…內部並非鐵板一塊，有人不滿，有裂縫？
無論是哪種，這都可能是至關重要的突破口！
李景瑜再無飲酒的興致，結了賬，匆匆趕回“悅來軒”。
“聽濤小築”內，林昭、張清、錢多、趙虎都還沒睡，似乎也在等待各自的訊息。見李景瑜回來，臉色有異，眼中卻帶著興奮，都圍了上來。
“怎麼樣？有收穫？”林昭問。
李景瑜灌了一大口涼茶，平復了一下心跳，然後將今晚如何結識文姓男子，如何飲酒交談，對方如何抱怨衙門差事，自己如何“表親做鹽貨生意不順”引出話題，對方如何透露“某些老爺的貨損耗合理、關卡放行”，以及最後那句至關重要的“鹽運司的賬不是鐵板一塊”，原原本本，詳詳細細地講述了一遍，連對方的神態語氣都儘量模仿出來。
聽完，小花廳裡一片安靜。
片刻後，林昭猛地一拍李景瑜的肩膀，臉上露出驚喜的笑容：“可以啊景瑜！你這‘蟲緣’不淺，還發展出‘鹽緣’了！這位文先生，十有八九是鹽運司內部不得志的低階文吏，而且很可能就是負責賬目核算的！他對沈萬金那套把戲心知肚明，甚至可能親自經手過一些見不得光的賬目，所以才會如此鬱結，酒後吐真言！”
李景瑜被誇得有些飄飄然，得意道：“那是！我的‘大將軍’就是招財…呃，招情報！你看，這不就引來一條可能知道內情的大魚？”
旁邊的趙虎聽得羨慕，嘟囔道：“早知道養蛐蛐這麼有用，我也該養一隻…” 他覺得自己整天跟兵卒泥腿子打交道，雖然也有收穫，但比起李景瑜這“高階情報”，好像差點意思。
錢多則更關注文先生最後那句話：“‘賬不是鐵板一塊’…大哥，這是不是說，鹽運司的賬目本身，咱們就有空子可鑽？或者，內部有人對假賬不滿，可能…留下了什麼？”
張清沉吟道：“極有可能。 做假賬者，為求自保或他日挾制，常會私留底賬、暗記。此位文先生，言語間對現狀不滿，又精於算計，若其身處賬房要害，暗中留下憑證，並非不可能。此或是重大轉機。”
林昭點點頭，目光變得銳利起來：“這位文先生，是關鍵人物。景瑜，你立大功了。接下來，你的任務就是，設法再次‘偶遇’文先生，但要更謹慎。先不提鹽務，只談蟲經，建立信任。看看有沒有機會，能讓他…願意多說一點，或者，拿出一點‘實在’的東西。”
他頓了頓，補充道：“當然，前提是確保安全。我感覺，這位文先生自己也怕得很。咱們不能逼得太緊，否則可能適得其反，甚至給他帶來危險。”
“我明白，大哥。”李景瑜鄭重地點點頭。經過今晚，他更清楚自己打探的訊息有多重要，也感到了肩上沉甸甸的責任。
“蟲緣”變“鹽緣”，一隻蛐蛐，似乎真的為他們叩開了一扇通往鹽運司黑幕內部的大門。
而這扇門後，是希望的曙光，還是更深的陷阱？
無人知曉。
但他們知道，調查，終於觸及到了核心的邊緣。
