“鬼手”的追蹤，如同最陰冷的毒蛇，悄無聲息地在揚州城的大街小巷蔓延開來。他沒有像疤臉熊那樣大張旗鼓地搜尋，而是憑藉其多年行走在陰影中的經驗，從最細微的線索入手。
他的第一個目標，是文啟明。這個叛逃的小吏是關鍵，找到他，或許就能找到那五個小子的下落，或者至少，能拿回賬冊。文啟明“告假還鄉”，但“鬼手”不信他會真的傻傻跑回老家等死。他派出幾路人手，一路往文啟明老家方向追蹤，另一路則開始梳理文啟明在揚州城的社會關係。
戶籍檔案、鄰里口風、同僚往來…“鬼手”調動了沈萬金在衙門裡的暗線，很快就整理出一份與文啟明有過密切或較為頻繁接觸的人員名單。這份名單上，除了鹽運司的同僚，大部分是文啟明因愛好結交的蟲友，以及…幾個住在不同城區的遠房親戚。
“陳氏雜貨鋪”的掌櫃陳老三，便是其中之一，而且是關係相對較近、在城南開鋪子、便於聯絡的一個。更重要的是，有眼線回報，曾見過文啟明數次光顧此鋪，且與掌櫃交談時間不短，不像單純買賣。
“鬼手”親自出馬。他沒有首接闖入，而是選在一個午後，雜貨鋪生意清淡時，帶著兩名手下，扮作挑剔的客人進了鋪子。陳老三是個西十多歲的乾瘦漢子，見來了客人，連忙堆笑招呼。
“鬼手”漫不經心地挑著幾樣雜物，目光卻銳利地掃過鋪內陳設和掌櫃本人。他注意到櫃檯後面掛著一串風乾的葫蘆，其中一個葫蘆上，用墨筆畫著一隻頗為神似的蛐蛐。很符合文啟明的愛好。
“掌櫃的，這葫蘆上的蟲兒，畫得不錯，賣不賣？”“鬼手”沙啞著嗓子問。
陳老三愣了一下，笑道：“客官好眼力，不過這個不賣，是親戚畫的，掛著玩。”
“親戚？可是姓文？在衙門裡做事的那位？”“鬼手”看似隨意地接話。
陳老三臉色微微一變，雖然很快掩飾過去，但那一瞬間的僵硬和眼中閃過的警惕，沒能逃過“鬼手”的眼睛。
“客官…認識我表弟？”陳老三語氣帶了戒備。
“認識，老朋友了。”“鬼手”咧嘴，露出一個讓人不寒而慄的笑容，“他最近出了趟遠門，託我給他帶個話，說是有樣要緊東西，放在你這兒了？‘促織要買上等陶罐’，是這句吧？”
陳老三瞳孔驟縮，握著抹布的手微微發抖。文啟明確實交代過他這句話，說是萬一有人來對暗語，便是可信之人，需盡力幫忙聯絡。但眼前這人，氣質陰冷，絕不像表弟口中“京城來的貴人”或他們的信使。
“我…我不知道客官在說什麼。什麼陶罐，小店只賣些針頭線腦…”陳老三試圖抵賴。
“鬼手”失去了耐心。他對身後手下使了個眼色。兩人立刻上前，一左一右架住陳老三，捂住他的嘴，迅速將他拖進雜貨鋪後間。鋪門被悄然關上，掛上“東主有事，歇業半日”的木牌。
後間逼仄，很快傳來壓抑的悶哼和掙扎聲。“鬼手”的手段，遠非尋常打手可比。不到一炷香的時間，陳老三便崩潰了。他涕淚橫流，斷斷續續地交代了文啟明確實留了那句暗語，但只說是萬一有持暗語的人來，設法幫忙傳個信，具體傳什麼、傳給誰、怎麼傳，文啟明沒說，只說“到時候自然知道”。
“他…他還說，如果…如果一首沒人來，或者…或者有其他人逼問，就說什麼都不知道…嗚嗚…好漢饒命啊！我真的就知道這麼多！”陳老三哀求道。
“鬼手”盯著他看了半晌，確認他沒撒謊。線索似乎斷了。但“促織要買上等陶罐”這句暗語本身，或許就是線索。“促織”很可能指代與文啟明因蟲結交的李景瑜。這意味著，文啟明確實為那五個小子留了後路。
“看好他。”“鬼手”對留下的一名手下吩咐，隨即離開了雜貨鋪。他沒有殺陳老三，而是將其秘密囚禁在後間地窖，並在雜貨鋪內外佈下了嚴密的監視。他判斷，文啟明或者那五個小子，很可能會透過這個暗樁試圖聯絡。這是一個守株待兔的機會。
然而，“鬼手”的監視剛剛佈下不到一天，一個意外打破了平靜。
第二天清晨，一個每天固定來給“陳氏雜貨鋪”送新鮮蔬菜的啞巴老農，如同往常一樣，挑著擔子來到鋪子後門。監視的人起初沒在意，但“鬼手”恰好也在附近，他注意到，那啞巴老農在遞過菜筐時，看似無意地將兩片沾著泥土、但形狀有些特別的菜葉子，塞到了來接菜的“夥計”，實為“鬼手”的手下假扮手裡，還比劃了幾個手勢，指了指菜葉子。
手下將菜葉子拿給“鬼手”。“鬼手”仔細檢視，只見那兩片看似普通的白菜葉子上，竟然用極細的針尖，刺出了一系列古怪的符號和線條！有的像扭曲的算籌，有的像簡筆的蟲形，雜亂無章。
密碼！單向傳遞資訊！
“鬼手”立刻讓人扣下了那啞巴老農。但無論怎麼威逼利誘，甚至動了刑，那老農只是驚恐地“阿巴阿巴”亂叫，指著自己的耳朵和嘴巴搖頭，表示又聾又啞，什麼都不懂。他只是收了一個陌生人幾個銅錢，讓他在今天送菜時，把這兩片“做了記號的”菜葉子一起給陳掌櫃，別的什麼都不知道。
“鬼手”臉色陰沉。顯然，這是文啟明傳遞訊息的方式！他果然沒走遠，而且還在關注著揚州城裡的動靜！這兩片菜葉子上的密碼，必然是重要資訊，很可能是給那五個小子的！
但密碼內容是什麼？如何破譯？“鬼手”對著那鬼畫符般的符號，眉頭緊鎖。他精通各種江湖暗記、黑話切口，但這種結合了算籌和蟲形的古怪密碼，聞所未聞。他嘗試了多種思路，都無法解讀。
