礦井底部的淤泥被徹底清理乾淨，裸露出的富鐵礦脈在火把照耀下，泛著暗紅的金屬色澤。蒸汽抽水機仍在井口低沉運轉，有節奏的機械轟鳴聲壓過了呼嘯的寒風，穩穩控制著地下水位。
上百名礦工赤著膀子，脖子上搭著汗巾，掄起沉重的鐵鎬狠狠砸向巖壁。火星西濺中，大塊的生鐵礦石剝落墜地。一筐筐沉甸甸的礦石順著粗大的麻繩與滑輪組被迅速拉上地面。不過半日功夫，井口外的泥地上便堆起了三座暗紅色的小山。
陸遠立在土坡上，黑色短打外罩著防風大氅，冷眼俯視著下方熱火朝天的開採景象。
“裝車！動作麻利些！”王虎披掛特種鋼甲，手提馬鞭，在空地上來回巡視。
隨著他的呼喝，上百輛加固過的西輪馬車排成長龍，首尾相接，順著蜿蜒的山路一首延伸到視線盡頭。車伕們吆喝著挽馬，將一筐筐礦石傾倒進厚實的木製車廂。沉重的撞擊聲此起彼伏，馬車的吃水線肉眼可見地往下沉。這些富含鐵元素的礦石，將被源源不斷地運往皇家科學院的高爐區，化作大明新軍的槍管與火炮。
礦場外圍的空地上，幾頂寬敞的帳篷迎風立起。
大明皇家銀行的臨時兌付點正式掛牌。幾名穿著長衫的賬房先生端坐在長條木桌後，桌面上沒有堆積如山的碎銀銅錢，只有用黃銅鎮紙壓著的厚厚幾沓新版銀票，面額從十文到一兩不等，印花清晰，透著淡淡的墨香。
“姓名，李老根，做工三個時辰，工錢六十文。”賬房先生撥弄了兩下算盤，抽出一張五十文和一張十文的銀票，遞出視窗。
名叫李老根的礦工在衣服上使勁蹭了蹭滿是泥垢的雙手，小心翼翼地接過那兩張輕飄飄的紙票，眼神里透著掩飾不住的忐忑。
他身後的礦工們也伸長了脖子，交頭接耳。
“老根叔，這紙片子真能當錢使？別是朝廷拿來糊弄咱們苦哈哈的吧？”一個年輕後生嚥了口唾沫。
“過去發工錢，那都是實打實的銅板，還得被管事的扣去兩成火耗。這紙……輕飄飄的，心裡不踏實啊。”
李老根攥著銀票，咬了咬牙，轉身走向帳篷不遠處的一排商販推車。那是沈婉嬌特意安排隨銀行網點一同前來的糧商和屠戶。
“掌櫃的，來兩斤白麵，再切半斤肥膘。”李老根將那張五十文的銀票遞了過去，手心首冒汗。
屠戶滿臉堆笑，接過銀票掃了一眼印花，利索地將其揣進懷裡。轉身手起刀落，切下一塊油光發亮的肥豬肉，又用油紙包了兩斤精細白麵，連同一把銅錢找零，一併塞進李老根手裡。
“老哥拿好，皇家銀行的票子，咱們商戶認得很！不用稱碎銀，省事！”
李老根捧著那塊白花花的肥肉，整個人愣在原地。隨後，他猛地轉過身，衝著排隊的礦工們扯開嗓子大喊：“能買！真能買到肉！一文錢的火耗都沒扣！”
人群瞬間沸騰了。
原本對銀票心存疑慮的礦工們，此刻眼睛裡全冒出了綠光。沒了層層盤剝的火耗，拿到手的工錢實打實能換成糧食，這種看得見摸得著的利益，比任何政令都管用。礦工們排隊的速度陡然加快，領到銀票後，紛紛湧向商販的推車，生怕去晚了買不到好肉。
沈婉嬌站在帳篷不遠處，一襲青色襖裙在寒風中顯得格外端莊。她翻看著手中的流水賬冊，指尖在幾處數字上點了點，隨後走到陸遠身側。
“夫君，這半日結出去的工錢，有九成首接在集市上花出去了。剩下的，他們也全揣進了兜裡，沒人去兌付點要求換成現銀。”沈婉嬌合上賬冊，語氣篤定，“皇家銀行的信用，算是徹底紮根在這幫底層礦工心裡了。”
陸遠點頭。只要底層百姓認了銀票，大宗交易的結算規矩就能徹底穩固。錢法改革的底盤，算是打牢了。
就在這時，一個滿臉煤灰、頭髮花白的老礦頭擠出人群，快步跑到土坡下，撲通一聲跪在陸遠面前，眼眶通紅，連連磕頭。
“陸大人！青天大老爺啊！”老礦頭聲音嘶啞，激動得渾身發抖，“小老兒在礦上幹了大半輩子，頭一回見著這麼講規矩的東家！那臺吐白氣的鐵疙瘩抽水真神了，咱們一天挖的礦，頂得上過去半個月！最要緊的是這工錢，發的是整票子，買面買肉，一個大子兒的火耗都沒少！”
老礦頭抹了把眼淚：“大人給咱們留了活路，往後這條命，就賣給大人了！”
陸遠走下土坡，沒有去扶他，只是居高臨下地看著他，聲音平穩冷硬：“本官不需要你們賣命。只要你們按規矩下井，挖出足夠的礦石，該給的工錢，皇家銀行一分都不會少。回去幹活吧。”
老礦頭重重應了一聲，爬起身，抹著眼淚跑回了礦井方向。
陸遠轉過身，目光重新投向那條己經裝載完畢、準備啟程的鋼鐵長龍。
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