京城，兵部右侍郎齊泰府邸。
書房內的火盆燒得通紅，卻驅不散屋裡凝重的寒意。幾名戶部給事中與都察院御史圍坐在紫檀大案旁，雙眼熬得通紅，正盯著桌上堆積如山的賬冊抄本。
這是閱兵前夜。舊黨文官們動用了所有暗線，將西山礦場、皇家科學院、神機營以及大明皇家銀行這三個月來的流水明細，一張張謄抄出來，企圖在這龐大的資金網中撕開一道口子。
“齊大人，查不出來。”一名戶部主事頹然放下手中的毛筆，聲音發乾。“從買富鐵礦石，到發給鐵匠的計件賞銀，再到神機營新兵的安家費，所有賬目全被皇家銀行的銀票串死。對不上賬的地方，一文錢都沒有。”
齊泰霍然站起身，一把抓起那本賬冊，乾瘦的手指不住發抖。
“怎麼可能沒有漏洞？他陸遠弄出這麼大個攤子，幾百萬兩銀子流水，他手底下那幫泥腿子武夫、粗鄙鐵匠，能管得住自己的手？總有漂沒，總有火耗！”齊泰咬著牙，眼底滿是不甘。
“真沒有。”戶部主事苦著臉，指著賬本上的條目，“陸遠定下的《軍工錢糧總綱》，把所有環節都卡成了死規矩。買礦石，按稱重首接在銀行視窗兌付銀票；造槍管，按合格品數量打上鋼印當場結賬；發軍餉，首接繞過兵部發到士卒家屬手裡。中間不經過任何官衙的手，錢全在陸氏商行和皇家銀行的櫃檯上轉。咱們過去慣用的‘漂沒’、‘折色’，在這套賬面前，全成了廢紙。”
齊泰跌坐回太師椅上，面色如土。
他做了一輩子官，太清楚大明朝堂的玩法。以往只要管住錢糧，就能捏住武將的命門。可現在，陸遠用真金白銀和那紙銀票，硬生生在六部之外，砸出了一條獨立運轉的血脈。
“他這是把咱們的根刨了。”齊泰喃喃自語，前所未有的無力感湧上心頭。
“大人，明日就是京郊大閱兵，陛下可是放了話，六部堂官全都要去點將臺。若是陸遠真練出了那什麼神機營，咱們以後在朝堂上，哪還有立足之地？”一名御史焦急追問。
齊泰看著跳動的燭火，咬緊後槽牙：“練兵哪有三個月就能成軍的？幾千個農家子弟，拿著些火銃，就能擋住北元的鐵騎？明日校場上，只要他的兵陣有一點破綻，老夫拼死也要在陛下面前參他一本欺君之罪！”
……
西山工坊外，寒風凜冽。
陸遠站在水井旁，正用刺骨的井水沖洗著左手。白日里搶修蒸汽機留下的燙傷，在冷水刺激下泛起一層紅腫，他連眉頭都沒皺一下，任由水流沖刷。
夜色中，一道黑影無聲無息地靠近。錦衣衛指揮使毛驤按著繡春刀，停在陸遠身後三步外。
“陸尚書，齊大人府上的燈還亮著。”毛驤壓低聲音，遞上一份密摺，“他們查了您三個月的賬，想找貪墨的罪證，結果查出一筆爛賬，現在正指望您明日閱兵出醜呢。主子說了，只要您一句話，錦衣衛今晚就可以去齊府‘借’幾個人頭。”
陸遠甩了甩手上的水珠，接過密摺隨意掃了一眼，順手扔進旁邊的火盆裡。
火舌捲上紙頁，眨眼間化為灰燼。
“抓他們幹什麼？”陸遠轉過身，用粗布巾擦乾雙手，“這幫人是舊時代的殘黨，首接殺了，反而成全了他們的死諫清名。韭菜就得留著，等長齊了再連根拔。”
他看向京城的方向，眼神冷硬：“明日大閱兵，點將臺上的位置給他們留好。我要讓他們睜大眼睛，親眼看著大明的規矩是怎麼改寫的。刀不架在脖子上，他們永遠覺得手裡的筆桿子管用。”
毛驤垂下眼瞼，抱拳退下。他知道，明日的京郊校場，絕不僅僅是一場閱兵，而是一場單方面的屠殺——用鋼鐵和火藥，屠殺舊黨的殘存幻想。
……
深夜，陸府。
臥房內燭光搖曳。沈婉嬌坐在紫檀長案前，正細緻地熨燙著那件御賜的大紅鬥牛服。旁邊兵器架上，精鋼斬馬刀被擦拭得一塵不染，刀刃泛著冷光。
陸遠推門而入，帶著一身外頭的寒氣和淡淡的機油味。
