鎮國公府，書房內。
地龍將屋子烘得暖意融融，驅散了初春的溼冷。沈婉嬌坐在紅木書案前，手中那支硃砂筆飛快地在賬冊上勾畫。伴隨著純銀小算盤“噼裡啪啦”的清脆響聲，江南大明皇家銀行各分號傳回的最新現銀排程賬目，被她理得清清楚楚。
“啪。”
沈婉嬌將硃砂筆擱在端硯邊，揉了揉有些發酸的手腕。她抬起頭，目光越過書案，正好看見陸遠背對著她，站在那張鋪滿長案的天下輿圖前。
陸遠手裡拿著一支粗大的硃砂筆，正毫不客氣地在輿圖上畫著紅圈。
沈婉嬌站起身，緩步走到陸遠身後。她順著陸遠筆尖的方向看去，只見那硃砂紅圈一路向南，越過大明海疆，直接圈住了安南、呂宋，和更南方那片星羅棋佈的大片島嶼。
“夫君。”沈婉嬌微微偏著頭，看著那片被紅圈標註的海域，有些不解地問道。“你剛把曹國公忽悠去西北吃沙子挖黑泥，這怎麼一轉頭，又盯上這遠隔重洋的蠻荒之地了？江南那幫士紳還沒徹底死絕，咱們的步子是不是邁得太大了些？”
陸遠沒有回頭，隨手將硃砂筆扔在桌案上。他轉過身，從懷裡掏出一小塊顏色發黃、乾癟老化的天然膠料，遞給沈婉嬌。
“你先看看這個。”
沈婉嬌接過膠料，捏了捏，發現這東西雖然有些乾硬，但依然透著一股特殊的柔韌勁兒。
“婉嬌，你是大明皇家銀行的副行長，算賬你最在行。”陸遠雙手抱胸，靠在書案邊緣，語氣中透著商人的冷酷與精明。
“你現在就打打算盤。科學院的內燃機一旦研製成功，未來大明要造幾千輛鋼鐵軍車，還要造幾百艘不用風帆的蒸汽鐵甲艦，再加上西山鋪開的無數家重工業工廠。”
陸遠伸出手指，重重敲了敲桌面：“這些機械全都需要這種膠料來做密封圈、傳動帶和車輪外襯。你算算，咱們大明得消耗多少這玩意兒？”
沈婉嬌神色一正，立刻回到書案前。她的雙手在純銀算盤上飛速撥動，算珠碰撞聲清脆悅耳。
隨著核算深入，沈婉嬌的眉心越壓越低，原本舒展的眉頭緊緊擰在了一起。
“不行，差得太遠了！”沈婉嬌停下手裡的動作，看著算盤上那驚人的數字，倒吸了一口涼氣。
“夫君，就算僅按科學院最保守的最低需求來估算，這消耗量也是個天文數字。如今咱們大明市面上的膠料，全靠雲貴和安南那邊零星的商路用馬幫一點點馱過來，數量少得可憐。這點存量，別說造軍車，連給科學院的幾臺樣機塞牙縫都不夠！”
“所以，咱們得自己去拿。”陸遠指著輿圖上的南洋諸島。
沈婉嬌執掌皇家銀行，對銀錢極為敏銳。她順勢拿過一張空白的宣紙，提起筆，開始核算遠洋出海的成本。
“夫君，出海可不是嘴上說說。”沈婉嬌一邊寫一邊報數。“你要派艦隊去南洋，鐵甲艦一旦生火，那鍋爐一天得吞進去多少噸精煤？隨行上萬名水師官兵的每日口糧、淡水消耗，還有海風腐蝕造成的艦船折損，再加上沿途必須設立的補給港口維護費用。若是遇到海盜或者當地土著抵抗，大炮一響，那一發發開花彈打出去的，全都是白花花的銀子！”
她將宣紙推到陸遠面前，上面列出了一長串令人膽寒的開銷明細。
陸遠低頭掃了一眼那張堪稱吞金獸的賬單，臉上卻沒有半點嫌貴的表情，反倒輕笑了一聲。
“婉嬌，你的賬算得很精，但你只算了支出，沒算收益。”陸遠伸手點在輿圖上的馬六甲海峽位置。
“大明的船隊出海，怎麼可能空艙返航？只要咱們的火炮足夠猛，控制住那些產膠的島嶼、關鍵的深水港灣和咽喉航道，那裡的規矩就得由咱們大明來定。”
陸遠眼中閃爍著毫不掩飾的掠奪光芒：“到時候，不僅是成船的橡膠，還有那些在西洋人眼裡比黃金還貴的香料，和島上埋藏的金銀礦物，全都能一起裝進咱們大明水師的船艙里拉回來。這叫武裝貿易，一本萬利。”
聽到“一本萬利”四個字，沈婉嬌的眼睛亮了。
兩人立刻湊到那幅巨大的天下輿圖前，開始據著輿圖不斷調整航線。
