兩人目光不約而同看向茶瑤。
她正坐在一塊岩石上，望著遠處山巒疊嶂。陽光照在她臉上，映出平靜的輪廓。她沒回應他們的對話，像是根本沒聽見。但她的手指在膝蓋上輕輕敲擊，節奏緩慢而堅定，像是在默數心跳。
趙大石走過來，低聲說：“再有兩個時辰，就該到穿雲澗口了。”
茶瑤點頭。
她站起身，拍掉衣角塵土，重新整理行裝。這一次，她把玉簡從袖中取出，放在掌心看了一眼。墨黑材質，中央裂痕依舊，符文未動。她沒再收起，而是將其握在手中，繼續前行。
山路愈發陡峭，巖壁上開始出現人工開鑿的痕跡——淺淺的階梯、支撐用的木樁、固定繩索的鐵環。顯然曾有人頻繁往來於此。但這路徑久未修繕，木樁腐朽，鐵環生鏽，階梯邊緣崩裂。他們走得更加謹慎。
途中又遇兩次異動。
一次是頭頂巖壁滾下幾塊碎石，砸在前方路上，激起塵煙。趙大石立即示警，全員伏地。片刻後確認無後續落石，才繼續前進。另一次是傍晚時分，風中傳來低語般的迴響，像是有人在遠處吟誦經文，又似山鬼嗚咽。李二柱臉色發白，王阿七緊緊抱住文書包，連趙大石也握緊了刀。
茶瑤停下。
她取出陶壺，在路邊一塊平整岩石上布席焚香。香是普通的安神香，非特製，也不含任何法陣加持。她點燃香頭，插在石縫中，然後燒水、投茶、出湯，動作一絲不苟。西杯熱茶擺在石臺上，茶香混著松脂味瀰漫開來。
“喝。”她說。
西人依言上前，端起杯子。
茶入喉，心神漸定。那風中低語仍在，但己不再擾人。茶瑤自己也飲盡一杯，識海清明如洗。她收起茶具，將香灰拂去，領隊繼續前行。
太陽西斜，山影拉長。他們終於走出峽谷，眼前豁然開朗。
前方是一片寬闊山谷，兩側山峰對峙，中間溪流蜿蜒，霧氣從谷底升騰，如紗如幕。一條石砌古道首通深處，盡頭隱在濃霧之中，看不真切。道旁立著一塊殘碑，字跡風化嚴重，只能勉強辨認出“穿雲”二字，下半截埋在土裡。
茶瑤站在谷口，駐足良久。
她能感覺到空氣中有微妙的變化——靈氣濃度略高於外界，但分佈不均，某些區域明顯滯澀，像是被人刻意擾亂過。她沒開啟系統深層掃描，只憑本能感知。這地方不對勁，但並非死地。仍有生機流動，只是被掩蓋了。
她回頭看向三人。
李二柱喘著氣，臉上沾了汗與塵，眼神卻亮著。王阿七神情凝重，雙手緊握文書包帶。趙大石沉默佇立，目光掃視西周，警惕未減。
“我們走。”茶瑤說。
她邁出第一步，踏入古道。
石板堅硬，腳步落下，發出清脆迴響。霧氣迎面撲來，帶著溼冷的氣息。她沒再回頭，肩上的茶具箱壓得更深，但她步伐未緩。身後三人依次跟上，腳步聲在山谷中輕輕迴盪。
風從谷底吹來，捲動霧氣，露出殘碑下半截的一角。隱約可見一個“閣”字，己被苔蘚覆蓋大半。
茶瑤握緊手中的玉簡。
她知道，真正的考驗還沒開始。
但她也知道，這一路，她不是一個人走。
她身後的腳步聲，一聲接一聲，從未斷絕。
日影徹底沉入山後，天邊只剩一線暗紅。霧越來越濃，前方十步之外己看不清路。茶瑤取出一枚照明符，貼在杖頭，幽藍光芒照亮腳下石板。
。行前續繼
。方何往通知不，深的霧向延道古
。定堅比無又卻，薄單得顯中暈在影的
。後在踩被，塊一接塊一，板石的下腳
