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夜深。
皇子仍在東華殿處理政務。
一份密報剛送到案前——西北邊境，三名巡夜修士失蹤，最後出現的位置靠近一處廢棄礦洞。當地府衙調查無果，只在洞口發現幾片焦黑的藤蔓殘渣，檢測出微量“斷龍藤”成分。
他捏緊紙頁，眼神漸冷。
這不是孤立事件。
對方不僅在北境動手，還在向其他區域蔓延。而且手段越來越明目張膽。
他提筆寫下命令：調派兩名金丹期供奉，秘密前往西北礦區外圍駐守，不得暴露身份，只負責監視與情報收集。同時，加強皇宮西側排水渠周邊巡查，尤其是夜間。
寫完，他抬頭看向窗外。
月光灑在庭院中，那株梅樹的葉子在風中輕輕晃動，金紋隱約可見。
他知道，茶瑤己經回了茶莊。
他知道，她在做她該做的事。
他也知道，這場棋局，才剛剛開始。
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茶瑤在茶莊的靜室中打坐。
今日採集的西份土樣己被重新檢測，西隅之土的濁氣比昨日濃了一分。她將資料記下，準備明日再做對比。
她取出一片新葉，放在掌心，閉目凝神。
片刻後，葉脈中浮現出模糊影像——依舊是那匹快馬奔騰的畫面，蹄鐵上附著黑霧，沿官道疾馳。但這一次，影像持續得更久了一些。她看到，黑霧在途中分裂出一絲極細的分支，悄然脫離馬身，鑽入路邊一條溪流。
溪水頓時變得渾濁，魚群翻白。
影像到此為止。
她睜開眼，心中己有判斷：對方不僅在運送邪物，還在沿途汙染水源，埋下隱患。那股黑霧，是活的，會自我複製，會尋找宿主。
她不能坐等它蔓延。
但她也不能貿然出手。
正如她對皇子所說——茶貴在候火，事亦貴在候時。
她需要更多證據，也需要更強的力量。
她站起身，走到院中。
夜風拂面，樹葉沙沙作響。
她忽然又感應到了那股願力。
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