戴梓將手裡那截炭筆摔在地上，兩隻帶著油汙的手用力抓扯著自己花白的頭髮。
“五十個數！整整五十個數！”
他像是一頭在籠子裡轉圈的老獸一樣，在炮車旁邊來回踱步。
“這麼長的時間，準噶爾的快馬早就跨過半個山頭，把刀架在炮手的脖子上了。”
“這還是不用調整炮口角度的平常演練，要是到了高低不平的沙地裡，光是推著這鐵王八轉向就要耗費一盞茶的工夫。”
那個拿引線的炮手抹了一把燻黑的臉，湊上前來。
“戴大人，這紅衣大炮自打從西洋傳過來就是這麼個用法。”
“前頭管子長才能積蓄火藥的衝勁，把鐵彈打得遠，這規矩是誰也破不了的。”
“依咱們火器營兄弟看，您能在五十個數里頭完成清洗到打放的流程，己經是神速了。”
戴梓轉過頭，用通紅的眼睛瞪著那個炮手。
“放屁，西洋人造的規矩就破不得了嗎？”
“只要是要依靠長杆子從前頭往裡塞東西，這大炮的速度就快不起來。”
“要是管子造得短了，鐵彈又飛不遠。”
他轉回身，走到那一地畫滿線條的青石板前面重新蹲下。
他撿起剛才摔在地上的炭筆，在一個畫著的長條圓筒形狀上面重重打了個叉。
“死結，真的是個死結。”
戴梓嘴裡喃喃自語著。
一整天滴水未進的腸胃發出一聲乾瘦的鳴叫，可他完全感覺不到飢餓。
旁邊的一個兵丁端來了一海碗早就放涼了的粟米飯，擱在他腳邊。
飯面上蓋著幾片泛著黃油滴的醃蘿蔔，那是造辦處雜役送來的午食。
戴梓連看都沒看那碗飯一眼，只是一味地在石板上繼續畫著各種試圖改良炮管形狀的草圖。
他試著畫過將炮口做寬方便裝藥的設計，可那樣就無法密封火藥炸裂時產生的膨脹氣體。
他又試著畫過改變推藥杆和清洗刷合併的設想，這依然無法省去那段漫長且必須從最前端伸進去的搗掏距離。
日頭漸漸在灰白色的雲層後面黯淡下去，院子裡的光線變得昏黃模糊起來。
戴梓的雙手在一塊新找來的木板上，用小刀刻畫著卡榫的橫切面。
木屑簌簌地剝落下來，掉在腳邊的冷飯裡。
