潘文華抻著脖子往門口瞅，嗓門壓得低卻藏不住好奇：“嘿，那老頭啥來頭？蕭閻王竟換了便裝去迎他？”
唐式遵抿著唇沒吭聲，眉頭卻擰成了疙瘩——蕭毅素來冷峻，能讓他如此屈尊，絕非尋常人物。劉湘的目光卻釘死在那老頭的手上，那雙手乾枯如老雞爪，右手拇指上一枚墨綠色扳指卻格外扎眼。這扳指他見過，那年爹帶他去安仁鎮悅來茶館，滿場鄉紳力巴見了戴扳指的人，無不躬身喊“三爺安好”，爹當時湊在他耳邊叮囑：“元勳記著，西川地界，見官可懶怠行禮，見了他，必須低頭。”
這人便是成都袍哥“仁”字輩總舵把子，馬玉山，道上都稱馬三爺。
“別亂看。”劉湘拽了把還在探頭的潘文華，語氣冷硬，“想多活兩年，就當啥也沒見著。”
潘文華脖子一縮，連忙垂頭。他憨首卻不蠢，蕭毅親迎的人物，哪裡是他一個軍校小學員能妄加打量的？三人快步往伙房走，劉湘卻支著耳朵，風中飄來的對話斷斷續續鑽進耳朵裡。
馬三爺的聲音透著幾分隨意：“蕭總教習何必多此一舉，一點小事，傳個話便成，犯不著勞你大駕。”
“三爺是前輩，規矩不能廢。”蕭毅的聲音客氣卻不卑躬，“榮縣那幫後生毛躁，驚擾了洋大人，也給督辦衙門添了亂。”
“是我沒管教好底下人，臉上無光。”馬三爺笑了笑，“明兒我親自去榮縣，找那幾個堂口舵爺喝杯茶，三天內，保準鐵路工地清淨得連耗子都鑽不進去。”
“有勞三爺。”蕭毅的聲音鬆了些，“督辦衙門撥了五萬兩，補償沿途受損的鄉親，就託三爺代為分發。”
“好說。”馬三爺語氣爽朗，“官府有官府的難處，江湖有江湖的規矩，大家共吃一碗飯，別砸了鍋就成。”
後面的話被江風捲走，潘文華一頭霧水，湊到劉湘身邊悄聲問：“劉兄弟，他們這是啥意思？又是喝茶又是分錢的。”
劉湘沒應聲，默默領了糙米飯，找了個角落坐下，心裡卻翻湧如潮。他總算懂了，西川的政事從不在督辦衙門的公文裡獨存，多半藏在茶館酒肆的閒談中。蕭毅帶一個營的兵去鎮壓，或許能打散袍哥，卻會結下死仇，日後官匪糾纏，永無寧日。可馬三爺一齣面，便把“官逼民反”變成了“袍哥內務”——喝茶是給底下人臺階，五萬兩是給實惠，他親自出面，是給官府留體面。一場能攪動川西的風波，三言兩語便煙消雲散，這手腕，比戰場上的千軍萬馬還致命。
唐式遵端著飯碗看了劉湘一眼，眼神里多了幾分探究。這個同窗年紀與他們相仿，懂的卻比許多老兵還多。
三人吃完回到營房，一夜無話。次日學堂氣氛明顯鬆快，教官們不再行色匆匆，操練也恢復了往日秩序。第三天一早，訊息便傳遍了學堂：榮縣、威遠的袍哥盡數偃旗息鼓，砸壞的機器照價賠償，受傷的巡防營兵士也收到了厚厚的湯藥費，鐵路工地重新開工，甚至有袍哥堂口派人義務維持秩序。
學員們炸開了鍋，個個誇讚督辦衙門神威。唯有忠字號房裡，潘文華瞪著閉目養神的劉湘，驚得嗓門都變了調：“劉兄弟，真讓你說中了！這到底是咋回事？”
劉湘眼皮都沒抬，語氣平淡：“茶喝順了，事自然就平了。”
話音剛落，營房門口傳來勤務兵的聲音：“劉元勳，總教習叫你過去。”
營房瞬間死寂，所有人的目光都聚在劉湘身上，有羨慕，有嫉妒，更多的是敬畏。潘文華激動地推了他一把：“快去！你要發達了！”
劉湘神色未變，慢條斯理整理好軍服，扣上風紀扣，跟著勤務兵走出營房。簽押房裡滿是雪茄味，蕭毅沒穿軍裝，只著一件黑絲綢襯衫，站在巨大的西川地圖前，眉頭緊鎖。“報告。”劉湘在門口站定，身姿挺拔。
蕭毅沒回頭，用雪茄指了指地圖上川邊靠近西藏的一點：“過來，看看這裡。”
劉湘上前，看清那地名——建昌。“馬三爺能擺平榮縣，是因為那裡的山頭都認他這個老輩子。”蕭毅吐出一口菸圈，聲音低沉，“可這裡，是劉文輝的地盤。”
劉文輝三個字，像塊石頭砸在劉湘心上。那是他么叔，劉文彩的親弟弟，日後要與他爭奪西川霸權、鬥一輩子的宿敵。
“這裡的袍哥不拜關二爺，只拜山神、信活佛，馬三爺的面子遞不到這兒。”蕭毅轉過身，目光銳利地盯著劉湘，“前幾天建昌道急報，英國人透過印度商站，往這兒偷運槍、炮和金條，想扶持親英勢力，把川邊從西川分出去。”
蕭毅臉色鐵青，按熄雪茄：“督辦衙門想派兵，可建昌地勢險要，劉文輝經營多年，大軍開進他必反；不派兵，眼睜睜看著英國人插手西川，沒人擔得起這個責任。”
