山風呼嘯，吹得破廟殘瓦嗚嗚作響，像鬼哭。廟外，黑底“義”字大旗在火光中獵獵翻飛，旗下人影黑壓壓一片，從山腰蔓延到林子深處，那股無聲的壓迫感，比周叢木的炮火還讓人窒息。
鬼母握刀的手，指節泛白。羅江和青衣堂嘍囉們大氣都不敢喘——在川邊，袍哥總舵就是天，軍閥換了一茬又一茬，地下規矩，從來都是他們說了算。
“完了……”羅江嘴唇哆嗦，“劉文輝這手太毒，是要讓我們死無葬身之地！”
潘文華、唐式遵一左一右護在劉湘身邊，駁殼槍己經開啟機頭。他們清楚，真動起手，對方一人一口唾沫，都能把他們淹死。
“元勳，下令吧，跟他們拼了！”潘文華眼裡通紅，聲音發啞。
劉湘卻異常平靜，甚至抬手撣了撣肩上的灰塵。他沒看山下的火海，反而看向鬼母，問了句不相干的：“你在觀音崖佔山，去袍哥總舵拜過山頭嗎？”
鬼母一愣，隨即冷笑：“拜他？我就是殺了袍哥的人才立的棍，他們恨不得扒我的皮！”
“那就好。”劉湘點點頭，邁步就往廟門走。
“元勳！”唐式遵一把拉住他，“你瘋了？出去就是送死！”
“不出去，才是等死。”劉湘掙開他的手，語氣平淡，“放心，袍哥做事，最講一個‘理’字。我們佔著理，死不了。”
話音未落，他己走出廟門陰影，獨自一人站在炮火犁過的空地上——身後是緊張到極點的眾人，身前是深不見底的殺機。火光中，他身形單薄，卻站得筆首，半點不怵。
山下隊伍裡，走出一個穿黑布對襟短褂的壯碩老者，手裡盤著兩顆核桃，走路西平八穩，身後跟著西個挎盒子炮的漢子，太陽穴高高鼓起，一看就是硬茬。
老者在十步外站定，藉著火光打量劉湘，眼神銳利如刀：“你就是劉湘？”
“正是。”劉湘抱拳，行的是江湖平輩禮，“敢問大爺高姓大名？”
“袍哥會，‘仁’字堂舵主，鄧三炮。”老者下巴微揚，語氣威嚴，“劉文輝託話，說有外鄉人壞了川邊規矩，請我們來主持公道。那三個外鄉人，有你一個？”
好一頂大帽子！不提軍閥仇殺，只說壞了江湖規矩，一句話就把劉湘釘在了理虧的柱子上。廟內的鬼母、羅江臉色瞬間慘白。
劉湘卻笑了，笑得坦蕩：“鄧大爺，劉文輝請你來，是請你當刀，還是請你當家？”
鄧三炮盤核桃的手一頓，雙眼眯起：“後生，你這話什麼意思？”
“意思是，他劉文輝的兵在山下架著炮，卻讓你袍哥的兄弟衝第一線。”劉湘上前一步，聲音不大，卻字字清晰，“這買賣划算嗎？他是拿你們袍哥的血，染紅他的官帽子！”
鄧三炮身後的人臉色一變，就要拔槍。鄧三炮抬手製止，冷冷道：“牙尖嘴利。不管劉文輝怎麼想，你們過界殺人，就是壞了規矩，今天必須給個說法。”
“說法？”劉湘朗聲一笑，從懷裡掏出那塊烏木“影”字牌，兩指捏著，高高舉起，“這個說法，夠不夠？”
鄧三炮的瞳孔猛地一縮！他死死盯著那塊牌子，臉上的威嚴、煞氣瞬間褪得乾乾淨淨，只剩下震驚、疑惑，還有一絲藏不住的恐懼。
“你……這牌子，你從哪來的？”他的聲音都在發顫。
不光是他，身後的袍哥漢子們看到牌子，也齊刷刷變了臉色，像是見了鬼。廟內的鬼母、羅江更是看呆了——他們只知道牌子好使，卻不知竟有這般威力，能讓袍哥舵主當場失態。
“故人所贈。”劉湘收回牌子，語氣淡然，“鄧大爺，我今天不是來壞規矩的，是來拜山的。只是沒想到，劉文輝的面子這麼大，連‘姑蘇樓’的故人，袍哥會也敢動？”
“姑蘇樓”三個字一齣，鄧三炮的臉徹底白了，盤核桃的手停在半空，額頭滲出細密的汗珠。這不是地名，是川邊袍哥體系裡，比總舵主還神秘、還分量的代號——那是定規矩的人，不是守規矩的人。
“你……你究竟是誰？”鄧三炮的聲音裡，多了幾分敬畏。
“我是誰不重要。”劉湘看著他，目光深邃，“重要的是，劉文輝騙了你。他的目標不是我，也不是鬼母，是你們袍哥盤踞多年的川邊煙土路。”
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