周叢木那句輕飄飄的問話，卻讓潘文華背心冒了一層冷汗。袍哥“哥老會”，重慶“紅旗管事”，這兩個詞，在西川每一個都重若千鈞。西川地面上，袍哥大爺的影響力，有時比師長的大炮還管用，尤其重慶這種龍蛇混雜的碼頭重鎮，水面上的市長，未必有水底下的舵爺說話響亮。
潘文華腦中電光石火，無數資訊飛速串聯，這本假賬冊，這隻看不見的手，還有南京的中央軍，難道都和這個新冒頭的袍哥大爺有關？他面上不動聲色，端起面前微涼的茶抿了一口，壓下心頭的驚濤駭浪。
“周先生說笑了。”潘文華放下茶杯，聲音沉穩，“重慶碼頭上的事，一天一個樣，今天張三爺坐堂，明天李西爺掌舵，我們這些帶兵的，哪有功夫去認什麼紅旗、黑旗。”
周叢木笑了，鏡片後的眼睛閃著洞悉一切的光，伸出兩根手指在桌上輕輕敲了敲：“子實兄，你我之間，不必打馬虎眼。這本賬冊出自哥老會，但不是我們的人做的。這個人，一個月之內整合了朝天門底下七個堂口，拜了‘紅旗’，自立山頭，手段之狠、心思之密，連我們都查不清底細。”
他頓了頓，語氣凝重起來：“他做的第一件事，就是偽造這本賬冊，一份送到你家總司令手裡，另一份，送到了南京蔣委員長案頭。”潘文華心頭一凜——送給劉湘，是挑撥二劉內鬥，坐收漁利；送給蔣介石，就是遞刀子，給中央軍進川找個冠冕堂皇的藉口：你們西川軍閥爛到根了，連袍哥都滲透進軍隊，我中央軍不來整頓，行嗎？
好一招一石三鳥的毒計！“所以，周先生早就知道了？”潘文華問道。“知道，但不好動。”周叢木嘆了口氣，“這位紅旗管事，專挑我們和你們防區的結合部做事，動他，就等於向對方開戰。他算準了，我們叔侄二人，誰都不會為了一個來路不明的袍哥，打亂自己的部署。”
說到這裡，周叢木看向潘文華，眼神里帶著一絲考校：“元勳兄既然己經識破此計，不知有何高招？”這一刻，攻守之勢瞬間逆轉，潘文華不再是被動接招的信使，他成了劉湘意志的延伸。
他笑了，一掃之前的凝重，反倒顯得輕鬆：“高招談不上，不過是鄉下人的笨辦法。”說著，他伸出手指，沾了沾杯中茶水，在桌上畫了一條曲曲折折的線：“這是長江。”然後在上游點了一下，“這是重慶。”
周叢木的目光跟著他的手指移動，潘文華的手指順著“長江”滑到下游，重重點了一下：“我們總司令猜，這位紅旗管事能在重慶呼風喚雨，靠的無非兩樣東西——一是人，二是錢。人是袍哥弟兄，錢，是煙土生意。重慶的煙土，十有八九要過瀘州，唐式遵的部隊，現在就在瀘州。”
“啪！”周叢木手中的茶杯蓋子，輕輕磕在杯沿上，發出一聲脆響，他臉上那份智珠在握的從容，第一次出現了裂痕。他想到了劉湘的三道命令，卻只看懂了前兩道，以為派唐式遵去瀘州，是劉湘防備楊森等人的後手，萬萬沒想到，那根本不是防守，是進攻！
不是衝著劉文輝，甚至不是衝著西川任何一個軍閥，而是衝著那隻藏在水下的第三方黑手——釜底抽薪！這位紅旗管事再厲害，只要劉湘卡死他的財路，他在重慶整合的勢力就是空中樓閣，風一吹就散。
“好一個劉元勳！”周叢木由衷讚歎，眼中閃過一絲忌憚，“不聲不響，就扼住了毒蛇的七寸。我們還在看棋盤，他己經掀了桌子底下的賭局。”
潘文華挺首腰桿，知道自己贏回了主動權：“周先生，總司令讓我帶句話。叔侄是叔侄，家務事關起門來怎麼打都行，但有人想拆我們川人的房子，這不能忍。總司令的意思，先停戰，聯手把屋外的野狗打出去，打完了，咱們再接著算咱們的賬。”
書房裡陷入長久的沉默，周叢木低頭看著桌上那道水漬畫出的長江，許久才緩緩開口，聲音裡帶著一絲莫名的疲憊：“子實兄，元勳兄的計策是好計策，魄力更是驚人，只是……怕是晚了一步。”
潘文華心中咯噔一下：“什麼意思？”周叢木抬起頭，鏡片後的目光復雜難明，既有佩服，又有一絲憐憫：“這位紅旗管事，不光玩錢，更玩心。他知道你們總司令最看重什麼，也知道你們那位王纘緒師長，心裡最想要什麼。”
他輕輕吐出一口濁氣，說出一句讓潘文華如墜冰窟的話：“就在你來我這裡的路上，我剛收到重慶的密報。你們那位被總司令寄予厚望，派去卡水路的王治易師長…他己經公開通電，宣佈脫離二十一軍，接受南京政府改編。而他的引薦人，就是哥老會新任紅旗管事。”
