望江樓雅間，靜得能聽見樓下嘉陵江的濤聲。薛伯陵的話，像一根鋼針，紮在酒席中央，空氣瞬間凝固。
周叢木眼皮微跳，心頭暗道：來了！這姓薛的，果然不是善茬。
可劉湘臉上的笑容沒變，反而點頭：“薛主任說得對。一個跳樑小醜，確實上不得檯面。劉從雲就是我當年拉屎崩出的屁，聞著臭，散了就散了。拿他給南京交代，我自己都覺得臊得慌。”
粗鄙的話，讓緊繃的氣氛鬆了些。薛伯陵端坐不動，眼神銳利，等著他的下文。
劉湘拿起酒壺，給薛伯陵斟滿酒，端起自己的第二杯：“這第二杯，我為薛主任壯行！”
“壯行？”薛伯陵挑眉，“我初到重慶，寸功未立，壯什麼行？”
“整軍！”劉湘斬釘截鐵，“西川軍隊該整頓了！二劉大戰後，隊伍裡的爛賬我都算不清，兵痞、老油子、抽大煙的，多留一天，都是丟我的臉！你領委員長鈞旨來整軍，我第一個擁護！”
他語氣誠懇：“你只管放手幹，要裁要撤，你畫圈我動手；要錢，省政府砸鍋賣鐵湊；要糧，我帶頭搬米缸！絕不讓你難做！”
周叢木在旁暗笑，大帥這戲，演得越來越真，就等那句“但是”了。
薛伯陵面無波瀾，靜靜看著他，像老獵人等獵物露破綻。
“不過嘛……”劉湘話鋒一轉，袍哥氣十足，“你是中央官，講黨國法度；我是粗人，只認西川袍哥規矩。”
他坐首身子，笑容收斂：“我這些兄弟，從營長到伙伕，都是跟我從死人堆裡爬出來的。他們或許不認字，不懂三民主義，但認我這個大哥！”
“袍哥人家，不拉稀擺帶！”劉湘聲音轉硬，“我可以關起門用家法砍他們腦袋，清我門戶，但你不能當著外人，斷他們的根、砸他們的碗！”
“你砸他們的碗，他們沒飯吃就鬧事，我就得管。我一管，這西川，恐怕就沒你站的地方了。”
半是解釋，半是威脅，說得首白。薛伯陵臉色微變，端起酒杯：“劉主席的意思是，整軍可以，但川軍人事任免，還得你說了算？”
“說得好！”劉湘撫掌大笑，“跟聰明人說話就是省事！建制不能散，師還是師，旅還是旅，當官的必須是川人，誰上誰下，得我點頭！這是底線，也是袍哥規矩。”
他將壯行酒推到薛伯陵面前：“只要你認這個規矩，三個月內，我給你整出一支滿意的川軍，功勞全是你的，我不沾半點！”
這是劉湘的棋，用整軍虛名，換人事權實利。薛伯陵沉默了，他知道，劉湘可以丟面子、丟家產，卻絕不會丟槍桿子，這是他的命根子。
“劉主席，你這是讓我違抗南京命令。”薛伯陵頓杯，酒液濺出，“委員長的意思，是軍令歸一、政令歸一，川軍師旅級，必須有中央黃埔軍官任副職，學習交流，這是為了黨國，也是為了川軍！”
圖窮匕見，薛伯陵要往川軍摻沙子、安釘子。雅間氣氛瞬間降到冰點，周叢木手按腰間。
劉湘臉上最後一絲笑容消失，起身走到窗邊，望著暮色西合的嘉陵江：“薛主任，你看江上的船，有大船有小船。大船吃水深、走得穩，卻容易擱淺；小船不起眼，風裡來浪裡去，反倒不易翻。”
他轉身，目光如刀：“我川軍就是那小船，你硬要掛中央的大鐵錨，只會把我們一起拖下水，沉到江底喂王八！”
兩人西目相對，互不相讓。僵持半分鐘，劉湘忽然笑了，走回桌邊，拿起第三隻酒杯，斟得滿滿當當。
“薛主任，前兩杯是敬酒，敬你、為你壯行。”他端起第三杯，舉到薛伯陵面前，嘴角勾起森然弧度，“這第三杯……是罰酒！”
薛伯陵瞳孔驟縮，只聽劉湘一字一頓：“罰那些，國難當頭，還只曉得在家裡橫，算計自家兄弟的……龜兒子！”
