“龜兒子”三個字，像三顆燒紅的鐵釘，砸在雅間地板上。滿室死寂，嘉陵江濤聲彷彿被掐斷。
周叢木五指捏得發白，指節咯咯作響，眼神鎖住薛伯陵後頸，只要劉湘一個眼色，他能在對方人手衝上來前，讓這位中央大員血濺當場。
薛伯陵沒動，眼皮都沒眨一下，臉色瞬間青白。三息後，他緩緩轉頭，目光成了深不見底的寒潭：“劉主席，你這句話，我可否理解為，西川要反了？”
“反了”兩個字，如大山壓下。這己不是人事權之爭，是扣謀逆大帽子。這話傳回南京，不用蔣介石開口，黨國元老的唾沫星子，就能淹死劉湘。
周叢木心提到嗓子眼，卻見劉湘嘴角弧度更大，忽然放聲大笑，笑得前仰後合，蒲扇般的大手重重拍在薛伯陵肩上。
“薛主任！你這玩笑開得忒大了！”劉湘湊到他耳邊，聲音不大卻清晰，“我劉甫澄的腦袋在這兒，幾十萬川軍兄弟的腦袋也在這兒，你覺得，我們會拿這麼多腦袋，跟你開這玩笑？”
薛伯陵肩膀微僵，能感覺到那隻手沉重滾燙，帶著不容抗拒的力量。
劉湘首起身，收斂笑意，端起那杯罰酒，一飲而盡，重重頓杯，用手背抹了抹嘴：“薛主任，我是粗人，剛才那句話衝動了，是我不對！這杯酒，算我賠罪！”
他對著薛伯陵抱拳躬身，別說薛伯陵，就連周叢木都愣了。
“我這句‘龜兒子’，罵的不是你，也不是委員長。”劉湘聲音沉下來，“我罵的，是這個不分青紅皂白，非要把自家兄弟往死路上逼的世道！”
他指了指窗外，又指了指自己胸口：“你坐鎮中央，看全國一盤棋；我蹲在西川，守幾千萬鄉親的飯碗。黨國大義我懂，軍令歸一我也懂，但你曉得，我手下師長旅長，是怎麼來的？”
他自問自答，語氣蒼涼：“他們不是黃埔高材生，是跟著我提著腦袋，從死人堆裡爬出來的袍哥兄弟！他們認我，認袍哥‘講義氣’的規矩！你派外人當他們副手，美其名曰‘學習交流’，實則幹啥，你知我知！”
劉湘一拍桌子，碗碟跳動：“你這是挖他們的根、砸他們的鍋、斷他們的路！我要是點頭，明天就不是他們的大哥，是龜兒子！到時候，不用中央動手，他們就能活剮了我！”
“我一倒，西川立馬亂！幾十萬拿槍的兵痞沒人管，他們會幹出啥事？薛主任，你想過沒有？”
這番話，半是肺腑，半是威脅，又把皮球踢回給薛伯陵。事情從“劉湘反不反”，變成了“中央想不想要亂西川”。
薛伯陵沉默了，看著眼前的劉湘，這個前一刻還是噬人猛虎的軍閥，此刻像個為生計焦頭爛額的大家長。他知道，劉湘說的是實話，西川這潭水太深，中央政令硬擰江湖規矩，只會擰斷自己的手。
許久，薛伯陵坐下，目光投向桌上涼透的麻婆豆腐：“劉主席的難處，我明白了。我會原原本本，向委員長呈報。”
“呈報”二字，咬得極重。劉湘笑了，知道今天這關過了。他夾起一塊冷豆腐，放進薛伯陵碗裡：“嚐嚐，望江樓的麻婆豆腐，冷了更麻更辣，有後勁，就像我們西川人。”
薛伯陵看著碗裡的豆腐，沒動筷，起身整理軍服，扣上風紀扣：“飯不吃了，多謝款待，薛某告辭。”
他轉身就走，毫不拖泥帶水。周叢木想送，被劉湘擺手制止。
門開又關，腳步聲漸漸遠去。雅間裡只剩兩人，殺氣退去，只剩殘羹冷炙和寂靜。
劉湘笑容消失，坐回椅子，端起薛伯陵沒動的壯行酒，一飲而盡：“叢木，你覺得，今天這頓飯，是他輸了，還是我輸了？”
周叢木沉吟：“咱們保住了人事底線，不算輸；但薛伯陵把‘反心’帽子懸在咱們頭上，也沒贏。”
“說得對。”劉湘吐出口酒氣，眼神幽深，望著窗外夜色，“老蔣這個人，不達目的不罷休。他派薛伯陵來，是先禮後兵。”
他拿起筷子，蘸酒在桌上畫了個圈：“今天，禮走完了。”
聲音透著寒意：“傳我的話，各軍各師勒緊褲腰帶，哨卡盤查加多一倍！從今天起，盯死所有外省入川關隘！姓蔣的兵，怕是己經在路上了。”
