正月十五一過，朱雀街上的年味就漸漸淡了。
各家鋪子門口的紅燈籠陸續取下來收進庫房，春聯被風吹得捲了邊，方老伯坐在馬紮上把脫落的一角重新摁平，摁完了又卷，捲了再摁，如此反覆幾回才作罷。畫眉蹲在他膝蓋上歪著頭看，大概覺得這老頭在跟一張紅紙較勁，實在沒什麼好看的，把頭埋進翅膀底下繼續打盹。
朱雀街上的紅燈籠還沒摘乾淨，各家鋪子門口的年畫還貼著，但街坊們嘴裡聊的話題己經從“過年吃什麼”變成了“今科春闈誰家能中”。
茶館裡說書先生臨時加了一段“狀元及第”的段子，講到一半臺下有人喊“換一段，聽了三天了”，先生把驚堂木一拍，說換不了——這幾天茶館裡坐的全是外地的舉子，聽的就是這段。
喊話的人也笑了，說那接著講，講到中狀元為止。京城各處的客棧從正月初十開始陸續漲價，城南貢院附近的幾家老客棧更是一房難求，有舉子帶著書童跑了三條街才找到一間柴房改的臨時客房。菜市口的菜價也漲了——各地舉子湧進京城，光吃麵的就多了上千張嘴，麵館門口排起了長隊，面鍋裡熱氣終日不散。
朱雀街上倒還是老樣子。一錢五分鋪的棉簾子還是那塊靛青布簾，周奶奶還是每天天不亮就起來揉麵，方老伯還是坐在馬紮上剝花生，畫眉還是蹲在他膝蓋上偶爾叫一聲。
但沈棠棠注意到了變化——這幾天鋪子裡來吃麵的生面孔明顯多了，有的是外地口音，叫一碗雪裡蕻面，邊吃邊翻手裡的書卷；有的是京城本地的秀才，三三兩兩湊在一起討論策論題。他們說話的聲音不大，但偶爾冒出一兩個詞——“漕運”“常平倉”“京畿糧儲”——沈棠棠在櫃檯後面聽著，覺得這些詞真耳熟。顧蘭舟那本舊筆記裡，記來記去不就是這些事嗎。
梧桐巷裡，顧蘭舟的備考在正月十六正式進入最後衝刺。離二月初九春闈還有不到一個月，裴瑾把翰林院值房裡的舊書格騰出來專門給他放書，但他大部分時間還是待在家裡——不是不想去翰林院，是家裡有妻子和孩子陪著。
她用上回裴母送來的松江棉布，新做了兩身中衣和兩對厚棉襪。炭盆旁邊立著一塊熨衣板，外袍換下來之後每一道袖折都用米漿輕輕漿過。
吃食也歸沈芷衣一手打理。乾糧分了好幾屜單獨蒸熟晾涼，切塊後用油紙分包，再在紙角分別標上“甜”“鹹”和“初九午前”。水囊換了新羊皮洗淨晾乾，空囊先塞進考籃最下層。她手邊還放著太醫院去年冬發放的官藥小方，裡面包括幾粒用於提神醒腦的清心丸。
沈棠棠和裴鈺每隔一兩天就來一趟梧桐巷，從不空手。沈棠棠把周奶奶教她做的棗泥糕改良了好幾版——減了糖加了核桃仁，烤得比平時幹一些，切成小塊用油紙包好，每包六塊剛好是一天的分量。
她把油紙包放進考籃時專門叮囑了一句：這包是頭天吃的，這包是第二天，都標著字呢，別混了。裴鈺沒那麼多話，只是在顧蘭舟整理考籃時把那個黑漆木格提起來掂了掂，又放下去檢查隔層之間的榫頭松沒松，然後從工具袋裡掏出銅絲把最下層的一個活榫重新擰緊。
他在掌珍司修了好幾年鳥籠和白鶴籠舍，考籃的結構和鳥籠其實差不多，都得結實透氣。
春闈前三天，裴瑾專程來了一趟梧桐巷。他帶來了今科的最新訊息——主考官己定，就是那位主張改革的新任禮部侍郎；今年應試舉子比往年多了將近三成，貢院臨時增設了好幾個號舍；策論評分新規里加了一條“凡引述實地調查資料並有據可查者酌情加分”。他把這些訊息一一說完，沉默了一會兒，然後從袖子裡掏出一個小本子放在顧蘭舟手邊。
這是他自己當年下考場的備考筆記，記了厚厚一本。他很少給人看，但這次破例借給了顧蘭舟。筆記裡還有他整理的考場口訣——怎麼在號房裡儲存乾糧，怎麼在考卷上分隔草稿區，怎麼用油布裹住硯臺防止墨水凍結。每一頁頁首還新貼了備考便條，標明瞭哪天檢查號舍的通風、哪天對照主考官曆年的策論偏好挑最後一版範文。而這些口訣，他正在用最平常的語調一條一條講給顧蘭舟聽。
盼到二月初九。天還沒亮，沈芷衣就把灶火生起來了。她給顧蘭舟煮了一碗銀絲面，雞湯底，臥著荷包蛋，和平時一錢五分鋪的招牌面一模一樣，只是今天的面裡多放了一撮薑末——二月天亮前冷得刺骨，薑末驅寒。
顧蘭舟埋頭吃完麵，喝完湯，把碗底最後一口也喝乾淨了。考籃昨晚就收拾好了——黑漆木格右側放筆墨硯，硯臺底下墊著呢絨小墊，裴瑾專門囑咐說二月天冷硯臺裡的水容易凍，墊個呢絨墊能多撐半個時辰；左側放乾糧和水囊，沈芷衣把切好的麵餅和棗泥糕按天分包，每包上都繫著一小截不同顏色的線繩。
從梧桐巷往貢院方向的路上，天幕還在沉沉的深藍裡。貢院街兩側設有石柱界碑和馬閘，街口柵欄外己經排起了長隊——各地來的舉子們提著考籃搓著手哈著白氣，燈籠光映在他們臉上明明暗暗。
貢院門口燈火通明，兩排執事兵丁正逐個核查文書，號舍入口處另一隊差役在搜檢考籃中的夾帶。號舍的木門一扇一扇半敞著，門框上全部糊著新紙，高處懸著的號燈在冷風裡微微晃動。
龍門外，幾個沒能擠到前排的年輕書生正藉著旁邊茶攤的爐火溫書，守攤的老頭也不趕人，只是偶爾遞出去一碗熱茶。夜風把他們手裡的書頁吹得嘩啦啦響。顧蘭舟站在隊伍裡，考籃擱在腳邊，雙手攏在袖子裡，沒有說話，只是看著眼前這條被燈籠光照得通明的路。
沈芷衣站在街對面李記鋪子門口的石階上。她沒有招手，只是把雙手交握在袖子裡安靜地站在那裡。貢院大門開了，執事兵開始唱名。隊伍緩緩前移，顧蘭舟走到門口時停下來回頭看了一眼——他看見沈芷衣還站在那個石階上，人越來越小，但藕荷色的褙子在灰濛濛的街景裡還是能認出來。
與此同時，朱雀街上一切如常。一錢五分鋪的灶火己經亮了，周奶奶照常多熬了一鍋骨頭湯放在灶臺上溫著。沈棠棠把昨天送去的棗泥糕餘下的邊角料切碎拌進了初九的飼料裡，裴鈺則在掌珍司正常巡林，幫實習生豆子糾正了清理錦雞籠舍的竹鏟角度。
春闈要連考好幾天。貢院的號舍木門一扇一扇關上了，龍門外最後幾個看熱鬧的閒人也漸漸散了。整條貢院街上只剩幾個執事兵在來回踱步，腳步聲在青石板上傳出去很遠。而朱雀街上的人就像往常一樣，各自忙著各自的事——只是今天，他們在每次抬眼望向街口時，心裡都默默地記掛著同一個人。
那個人此刻正坐在號舍的木板條凳上攤開考卷，磨墨聲和遠處傳來的巡街梆子聲混在一起。明天還要繼續。而外面的街上，有人還在等著他。
