春闈結束之後，京城像是被什麼東西懸在了半空中。
貢院街的石碑己經擦得鋥亮，只等吉日一到便往碑座上重新整理漿、覆紅綢。茶館裡的說書先生不講“狀元及第”的段子了，改講“榜下捉婿”，舉子們聽得津津有味，掌櫃的在櫃檯後面算盤打得噼裡啪啦響——每年放榜前後是茶館生意最好的時候，舉子們不管中不中，都要在這裡坐到半夜。
中了的人被道賀的親朋圍著喝酒，沒中的人趴在桌上借茶澆愁，茶博士提著滾水壺在兩種人之間穿梭，表情切換得比翻書還快。
貢院附近的客棧過了二月十五便陸續有人退房。外地的舉子盤纏有限，耗不到放榜那天，只能留下一個口信讓店家幫忙看榜，自己揹著書箱先回鄉。也有不走運的——幾個從江南來的舉子合住在城南一家小客棧裡，臨考前輪流背誦策論範文，考完以後默默對了好幾遍自己寫的答案，覺得無望，連放榜也沒等就走了。
茶博士說每年這時候都能看見幾個這樣的人，揹著書箱從貢院街往城外走。書箱裡裝著來時的夢想和去時的路費，夢想沒開花，路費也只夠回鄉的路。但也有人留下來，住在街邊最簡陋的號子裡，幫新來的考生抄策論範文賺銅板，說等到放榜了再走。
朱雀街上倒是一切如常。一錢五分鋪門口的棉簾子還沒摘，周奶奶說要等清明過了再收。
張記餛飩的老闆清早去菜市口挑最嫩的薺菜尖，回來剁餡時整個灶房都是野菜的清香氣。周老伯的甜品弄了一個新季配方，沈棠棠幫他嘗過之後朝老闆豎了豎拇指。
但仔細觀察，就會發現朱雀街上也瀰漫著一種不易察覺的焦灼。張記老闆娘每次有生面孔進鋪子都要多看兩眼，希望是來報信的。周老伯往紅豆沙裡多放了一勺糖，被沈棠棠嚐出來，他也不解釋，只是悶頭重新熬了一鍋。
連田老闆的泥鰍都跟著遭了殃——他這幾天撈泥鰍的時候心不在焉，撈出來的泥鰍又滑回盆裡好幾次。方老伯最穩得住。他說他以前在碼頭扛活，等船來和等榜出是同一回事——急也沒用，船該來的時候自然會來。
周奶奶在灶臺前攪著骨頭湯，頭也沒回地說老方這張嘴說出來的話比她的骨頭湯還濃。方老伯沒有還嘴，只是把他剛剝好的一顆花生放在碟沿上，推給她。
梧桐巷裡，顧蘭舟用了一個較長的週期從考場上的消耗中漸漸恢復過來。放榜前那些春日，他每天上午補一覺，下午坐在石榴樹下刻版。刻的不是新作，是幾塊之前答應街坊的小東西——給李記刻了一個豌豆黃模子，給張記刻了一個餛飩價目牌，給田老闆刻了一個泥鰍攤招牌，給周老伯刻了一個新的紅豆沙價目牌。
他說先把欠下的活兒補上，不管中不中，這些刻版都是答應過別人的。也許也是為了平靜一下自己焦躁的心。2
沈芷衣每天下午把辰音放進竹編推車，推著她沿朱雀街走一圈，順便去一錢五分鋪取周奶奶留的骨頭湯。她最近給辰音縫春衫，針線籃裡多了一塊松江細棉布，淡青色，衣襟前繡著幾朵小石榴花。
她縫針的時候辰音就趴在旁邊的竹編推車裡，手裡攥著一塊碎布頭，翻來覆去地看，偶爾塞進嘴裡啃一下。顧蘭舟有一次從刻版裡抬起頭，看見辰音把她娘那塊碎布頭上繡的酸漿草花瓣啃出了兩個極淺的牙印，又把碎布從女兒嘴裡輕輕抽出來，說這不能吃，等你長大了爹給你刻個小木板，專門用來咬。
辰音癟癟嘴，但沒有哭，只是轉而去夠桌上的刻刀。沈芷衣把她抱遠了，說這也更危險。
沈棠棠每隔一兩天來一趟梧桐巷，每次都帶著鋪子裡新做好的吃食或裴鈺從桃林帶回來的桃枝。今年的桃花比去年早開了三天，東邊那幾株老樹花苞密密匝匝，裴鈺每天巡林都要摸一摸那些花苞。小順子如今己經能獨立帶實習生，他跟在裴鈺後面學修剪枯枝，順口問他顧大哥中榜以後會不會請客。
裴鈺說不是中不中的問題，是考完了就該請。桃枝插進竹筒的細響裡，他轉述了裴瑾讓親隨帶來的另一句話——今科策論評分新規己經正式備案，凡引述實地調查資料並有據可查者，酌情加分。顧蘭舟聽完沒有多說什麼，只是把手裡那塊剛刻好的豌豆黃模子遞給沈棠棠，讓她帶回鋪子給周奶奶試用。
三月初九天還沒亮，貢院街就被圍得水洩不通。石碑前面擠滿了看榜的舉子、候場的家丁、瞧熱鬧的書童和翹首張望的客棧夥計，還有磨拳擦掌準備榜上捉婿的員外老爺們。街口茶攤的爐火從西更天就沒熄過，茶博士一手提著滾水壺一手舉著托盤在人群中側身穿行，嘴裡不斷重複“借過，借過”。
連賣糖葫蘆的小販都擠到貢院街口支起攤位，糖葫蘆舉了一排，紅豔豔的，在灰撲撲的人群裡格外顯眼。
裴鈺和沈棠棠站在街對面的石階上，沒有往前擠。鄭大自告奮勇擠進去看榜，說他在鐵匠鋪天天扛鐵料，體格比讀書人壯實。方巧兒抱著杏兒站在旁邊，杏兒手裡攥著一個小木勺，是顧蘭舟前幾天給她刻的，勺柄上刻著一朵歪歪扭扭的桂花。
方老伯也來了——他走得慢，畫眉蹲在他肩膀上，一路引來不少目光。周奶奶也來了，她把鋪子交給張記老闆娘臨時照看，自己跟著大夥一塊到了貢院街。
卯時剛過，執事官在儀仗開道下命人揭了紅綢。幾個書吏踩著梯子把榜文從右至左一張張糊上碑面。前排立刻騷動起來——有人踮腳掃了一眼隨即擠出人群狂奔而去，一路撞翻好幾個茶攤的板凳；有人癱坐在地上放聲大哭，同伴在身後扶著他不知說什麼好。
一個從湖廣來的老舉子趴在榜前數了好幾遍名字，終於在最末一行找到了自己的籍貫和姓名，手在碑上摩挲了半天，被後面的年輕人催著往前走，他邊走邊回頭，淚水早己經盈滿了眼眶，“讀書幾十載啊，終於，終於——。”
鄭大在人群裡擠了好一陣，帽子歪了半邊，臉上分不清是汗還是被人潑的茶水。他擠到榜文最前面，從右至左一行行往上找。找到第九名時眼睛亮了，使勁用指頭在那名字上按了按確認自己沒有看花，然後回頭往外跑，邊跑邊用己經沙啞的嗓子喊——“中了！第九！顧姐夫中了！”
訊息傳到梧桐巷時，顧蘭舟正蹲在石榴樹下削一根小木勺。辰音的舊木勺被她啃得坑坑窪窪，他打算用新刻的黃楊木給她換一把。訊息是鄭大狂奔過來喊出來的，他站在門口喘得話都說不連貫。顧蘭舟手裡的刻刀停在半空中，過了好幾息才輕輕放在石桌上。他站起來，又蹲下去，把散落在石桌底下的木屑一片片撿起來放回木料盒裡。然後他站在院子裡，看著石榴樹新抽的嫩芽，眼眶慢慢泛了紅。
沈芷衣從灶房裡走出來，手裡還端著一碗剛盛出來的蘿蔔排骨湯。她把碗放在石桌上走到他面前，伸手把他領口上一片細木屑拈下來，沒有哭，只是把聲音壓得很輕，說“以後再也不用擔心那些考官不信你的舊賬了。當年你白日在市井幫工、夜裡一戶戶走訪水患受災農戶記下的每一筆數目字，今天都還給你了。”
顧蘭舟沒有說話。他把沈芷衣的手握在自己掌心裡，握了很久。辰音在竹編推車裡醒過來，扭頭看見爹孃一動不動的樣子，用小手扒著推車邊緣把自己撐起來，噴著口水叫了一聲“爹”。他走過去把她抱起來，把臉埋在女兒溫熱的小肩膀上，悶悶地應了一聲。
朱雀街上，訊息傳開的速度比任何時候都快。張記老闆從灶房衝出來舉著鍋鏟就往梧桐巷跑，圍裙上還沾著薺菜碎末。李記老闆娘端著剛出鍋的豌豆黃跟在後面，回頭讓自家男人把鋪子裡最好的瓷盤也帶上。
。麻芝白的炒新袋小一出翻層底子匣錢從又，存暫上邊檯櫃在擱罐瓦的滿半隻一出提房灶從，說沒也麼什周。走裡巷往子攤了鎖起一人兩，蔔蘿醃和菜醬的做家自罐瓷小兩出端嫂田，鰍泥條幾好了撈裡盆木從闆老田。吃來要人有晚今說他——炭把一了底鍋往又，小最到關火的沙豆紅把伯老周
。來出了搬也子罈花桂的天冬一了埋下樹棗把鈺裴，角桌上擱茶葉竹壺三整整的來提鋪分五錢一從把棠棠沈。桌滿了碼齊齊整整，筷長木棗的打新闆老錢有還，面蕻裡雪和牛醬的周、鰍泥醬的闆老田、沙豆紅的伯老周、黃豆豌的記李、飩餛的記張。去上擺樣一樣一食吃的來送家各把，桌方張幾了擺裡院小巷桐梧在舟蘭顧，後前時申
。了齊人是，香生花是不說伯老方。香時平比生花的天今說嚼了嚼，裡進放顆一了夾周。生花皮的好剝就上早他碟那著放前面，上子位的間中最在坐伯老方。字名的子鋪己自他著刻都底碗的來端誰，開排桌方沿菜的家各，子筷雙了拿人人間席
。下坐新重才陣一好了停頭下低，盡而飲一酒的裡杯把他。的街條這謝是，的們你謝是不飯頓這。人家自當人的上街條這被會天一有過想沒來從，版刻信寫人幫城京來，第落南江在舟蘭顧我說是只，論大篇長麼什說有沒他。酒花桂杯那前面起端，來起站舟蘭顧
”。點吃多要可你夫姐，腦補個這“，前面舟蘭顧到換鰍泥醉碟那闆老田把筷公用鈺裴。矩規的院林翰是算，下三了敲輕輕上桌在尾筷用是只，杯舉得難瑾裴
。來再天明著等，起一在坐圍地鬧鬧熱熱坊街群一有還，花桂的裡痕刻勺木和芽的新樹榴石有只，巷桐梧的晚今。事的天明是那但，期日試殿發要部禮天明。好包紙油用帖回疊小一的上面凳下廊在堆把舟蘭顧，房灶進收筷碗把芷沈。樣一模一把那兒杏和花桂的上柄勺，勺木小的刻新爹著攥還裡手。了著睡經己裡車推編竹在音辰，下樹榴石的巷桐梧，降初幕夜
