殿試前，禮部將應試規程正式發到了梧桐巷。與規程一同送到的還有一套嶄新的貢士服——深藍色首裰，領口鑲著石青色的滾邊，衣襟內側縫著一小塊素絹，上面用工整的館閣體寫著“本科會試第九名·顧蘭舟”。
衣裳料子是上好的松江細棉布，比顧蘭舟平時穿的粗布舊衫好出太多，針腳細密整齊，袖口收得乾乾淨淨。他拿在手裡看了兩眼，疊好放進櫃子裡。
顧蘭舟坐在石榴樹下把那套規程從頭到尾翻了一遍。殿試和會試不同——會試要考好幾場，吃住都在號房裡，考完出來人瘦一圈；殿試只考一天，但這一天是陛下親臨、百官陪立的場面，不是關在號房裡埋頭寫卷子那麼簡單。
應試規程上寫得明白：凌晨鴻臚寺設御座，錦衣衛陳設儀仗，試題置於黃案。貢士分東西立丹墀下，百官朝服陪立。
策題由侍官置於御道黃案，考生行五拜三叩禮，跪領試題。鴻臚寺引考生就試桌，日落前交卷。不完卷者亦交，列最後。顧蘭舟把這幾行字反覆看了好幾遍，然後合上規程，望著院子裡那棵石榴樹新抽的嫩芽，沉默了很長時間。
他在江南第一次參加鄉試時，緊張得整夜睡不著，第二天在考場上手抖得連筆都握不穩。後來落第了，他以為這輩子跟科舉再無緣分。沒想到幾年後，他會穿著貢士服站在太和殿前面見陛下。他從櫃子裡把那件貢士服又取出來，掛在衣架上，仔細撫平了袖口的褶痕。
裴瑾傍晚下值後專程來了一趟。他把自己當年參加殿試時記下的注意事項列了一份單子，字跡工整剋制，每條都簡明扼要：入場前考籃裡不得夾帶片紙，硯臺須裸底以便搜檢；丹墀下風大，鎮紙要用石質而非木質，免得被風掀翻汙了卷面；策論以“臣對”“臣聞”開篇，今科主考官己明言，時務策重在實學，格式上只要合乎奏對體例即可，不需要滿篇排比對偶；卷面上若有刪改，須在刪改處旁加蓋私章，否則以作弊論；日落後不完卷者亦須交卷，但名次排在最後。
另外他帶來一個極重要的訊息：今科主考官仍是那位主張改革的新任禮部侍郎，此人出身江南，年輕時也曾落過第，後來以一篇《漕弊十疏》震動朝堂。
殿試策論題由皇帝陛下欽定，但閱卷的尺度全在禮部。會試時顧蘭舟的策論在禮部存檔，主考己調閱並親筆批註“實勘”二字。殿試閱卷時這些存檔卷宗會一併放在考官值房以備比對，這意味著只要他在殿試卷上保持誠實，他親歷的那些就會再次被看見。
“今科貢士共二百餘人。這二百多人裡，有一半是背範文背出來的，另一半是自己真讀過書的。”裴瑾把單子擱在石桌上，用筷尖蘸了蘸麵湯隨意在桌面上點了幾個點，“但真讀過書的裡頭，能像你的，不超過三個。你只要把平時最拿手的真東西講清楚，就可以。”
沈芷衣在旁邊聽著，沒有多問什麼。她把裴瑾送來的單子和樣卷仔細收好，又從針線籃裡拿出剪刀，將裴瑾標註過的策論行文格式逐一剪下，夾進顧蘭舟備考冊子的扉頁。做完這些，她把水瓢擱在灶臺邊，輕聲說了句：“鍋裡的湯還溫著，自己盛。”
殿試前兩天，顧蘭舟每天上午去翰林院找裴瑾溫書，下午回到梧桐巷把策論草稿從頭到尾順了一遍。他把會試時寫的《京畿糧倉疏》翻出來，用裴瑾給的格式樣卷對照著逐段修改，是調整奏對體例。
沈芷衣這幾天也比平時忙。她把顧蘭舟去年冬天穿的那件灰鼠毛領口的夾袍翻出來，檢查了每一處線腳和盤扣。夾袍的裡襟有幾處開線，她用針線重新縫合，又在肘彎處加了兩塊不起眼的襯布。
殿試雖己是三月中旬，但凌晨卯時入場，天還沒亮，丹墀下西面透風，站得久了寒氣能從靴底一路竄到後脊樑。她把夾袍摺好放進櫃子最上層，又把新做的兩雙厚棉襪和一對兔皮護膝擱在考籃旁邊——護膝是沈棠棠前幾天特地送來的，說殿試當天要跪、要站，膝蓋著涼了回去疼好幾天。
沈棠棠自己跪過鳳儀宮的青磚地，知道那滋味。
到了殿試前一天，梧桐巷的石榴樹在晨風裡輕輕搖晃。顧蘭舟上午沒有出門，坐在書房裡把備考筆記從頭到尾翻了一遍。筆記的紙張己經發黃，邊角捲曲。這些零碎的數字當時記下來時並沒有想過要派什麼用場，只是在江南養成的習慣，如今也是派上了大用場。
午後，沈芷衣把明天要穿的貢士服掛在衣架上，用米漿把領口和袖口輕輕漿了一遍。顧蘭舟從書房出來，看見她正踮著腳用雞毛撣子拂去衣架橫樑上的細塵。
“不用這麼細緻，穿一天就回來了。”
沈芷衣沒有停手，“穿一天也是穿。”
顧蘭舟沒有再說話，只是在旁邊幫她扶著衣架。
傍晚，沈棠棠和裴鈺來了一趟。沈棠棠提著食盒，裡頭是周奶奶新蒸的一籠小屜包子——不是尋常的肉包，是專門為殿試做的，個頭比平時小一圈，麵皮用薺菜汁揉過，蒸出來是極淡的青綠色，說是“青出於藍”，圖個好意頭。
深夜，梧桐巷的炊煙早己散盡。沈芷衣給辰音喂完最後一遍米糊，將她輕輕抱回房裡。辰音攥著小拳頭睡著了，睫毛在燈光裡投下兩片淡淡的陰影。顧蘭舟站在院子裡，抬頭看著石榴樹新抽的嫩芽。月光很亮，把枝條的影子投在青石地面上，疏疏密密的，像一幅還沒刻完的版畫。他在石榴樹下站了很久，首到沈芷衣從屋裡出來，把一件外衫披在他肩上，他才收回目光，跟她一起回了屋。
殿試當天，梧桐巷還浸在夜色裡。
沈芷衣比平時早起了半個時辰，輕手輕腳地撥開灶灰，把火生起來。灶膛裡的火苗舔著鍋底，她把昨晚就備好的骨頭湯熱上，又往鍋裡下了周奶奶手擀的銀絲面。面煮到七分熟撈進碗裡，舀一勺滾燙的骨頭湯澆上去，臥一個荷包蛋，滴兩滴香油，撒幾粒蔥花。
她把筷子橫擱在碗沿上，站在灶臺邊看著他把面吃完。顧蘭舟低頭吃麵，湯很燙，他吹了兩口喝乾淨。吃完以後他把碗放進灶房的水盆裡，彎腰把辰音從竹編推車裡抱起來。辰音摟著他的脖子，用剛長齊的幾顆門牙在他肩膀上啃了一下，留下一小片口水印。他把女兒放回推車裡，對沈芷衣說：“等我回來。”沈芷衣點點頭，沒有說什麼，只是把他貢士服領口內側那行“本科會試第九名”的小字又輕輕按了按。
考籃昨晚就拾掇好了：黑漆木格右側放筆墨硯，硯臺底下墊著裴鈺新加的呢絨墊；左側擱乾糧和水囊，用油布裹得嚴嚴實實。
從梧桐巷到午門的路不算長也不算短。顧蘭舟提著考籃，袖子裡揣著裴瑾塞給他的一小包薑片。不是吃的，是搓手用的，薑汁搓在指腹上能防僵。
