進了七月，朱雀街上那股子蒸騰的暑氣還沒消，早晚卻多了一絲極淡的風。這風從北方來，乾燥得像是從戈壁灘上刮過來的，沒有挾帶一絲水汽。
張記老闆娘大清早推開門板，仰頭看了看天，對旁邊正在生火的張老闆說，這天不對勁。張老闆把灶火撥旺，說明明是三伏天，北邊來的風倒是乾的。兩個人沒有再往下說，但張記老闆娘這一天裡多看了好幾迴天。
沈棠棠這些天比平時醒得更早。每天天剛矇矇亮，她就睜眼躺一小會兒，然後起來先去灶房把火生好，把米粥熬上。
小棗醒了以後她把她抱出來放在廊下草蓆上，讓她自己扶著欄杆站著。小棗現在能扶著欄杆站穩了，還能沿著欄杆橫著挪好幾步，偶爾鬆手想試試自己站，一屁股坐回席子上也不哭，自己翻過身撅著屁股重新撐起來。
沈棠棠在旁邊擇菜，餘光一首跟著她。
這天上午，田老闆來鋪子裡送菜，帶來一筐新摘的茄子和幾根黃瓜。他把菜筐從牛車上卸下來，又遞過來一小捆馬齒莧，說早上剛從城外田埂上拔的。
沈棠棠接過馬齒莧放在櫃檯上，給他倒了碗涼茶。田老闆端起碗咕咚咕咚喝完，用袖子擦了把嘴，說馬爺的商隊昨天回來了。沈棠棠手裡的動作一停，問帶回信沒有。
田老闆把碗放在櫃檯上，“沒有——馬爺說這次到了北境才知道軍屯田那邊把商隊全攔在外圍哨卡外面了，貨是驛兵轉進去的，商隊沒讓進。信也沒捎出來。但馬爺說驛兵傳了句口信，說沈將軍沒事。”
沈棠棠把手在圍裙上反覆蹭了幾下，問那下次商隊出發什麼時候。田老闆說馬爺在備貨，但這回他要多等幾天，看風聲再定出發日子。
他把馬齒莧往沈棠棠面前推了推，壓低聲音又說，馬爺這趟在北境外圍哨卡看見好幾個難民拖家帶口往南走，有的推著獨輪車，有的就背個包袱，都是北邊村子裡的。
午後裴鈺從掌珍司下值回來，袖口捲到手肘，手裡提著一隻草編小簍。他把小簍擱在石桌上，在沈棠棠旁邊坐下來。她擇完了最後一把豆角，把空豆莢攏進簸箕裡，把田老闆說的話轉述了一遍。
裴鈺沉默了一會兒，說太僕寺今天又來催草料了，公文上第一次寫了加急字樣。他把草編小簍開啟，裡面是幾枝新摘的薄荷，葉片己經有些蔫了，順手放進灶臺上的水碗裡養著。他又說他簽了調撥單，明天裝車。
傍晚方老伯拄著柺杖來了，畫眉蹲在他肩膀上。他在馬紮上坐下來，把柺杖橫在膝蓋上。
小棗正扶著欄杆站著，看見畫眉立刻把手舉向它的方向，嘴裡發出一聲響亮的“哦”。畫眉歪頭看了她片刻，從方老伯肩膀上跳下來落在欄杆橫杆上，低頭啄了啄她手裡的布老虎。
方老伯把今天聽來的事也說給沈棠棠聽——他晌午在鋪子裡吃麵，聽見隔壁桌几個外鄉人在說北邊的事。說是邊境外面有敵軍遊騎，來去很快，趁夜色進村搶糧食，有幾個村子被洗了好幾回。
這事官府應該知道，但他最近在街上沒見貼告示。沈棠棠把田老闆的話和方老伯的話串在一起，又問方老伯還聽到什麼。方老伯想了想，說那幾個外鄉人還提到一件事——軍屯田附近的村子最近有人在遷，不是官府讓遷的，是村民自己走的，有些去了更南邊的親戚家，有些暫時進山躲著。
沈棠棠在灶房洗碗時，聽見張記老闆娘在街對面招呼一個帶孩子的女人。那女人身上灰撲撲的，手裡牽著個西五歲的小丫頭，小丫頭臉上全是土，餓得首舔嘴唇。
張記老闆娘把她們讓進鋪子裡，端了兩碗餛飩。沈棠棠遠遠看著那女人低頭喝湯，喝完放下碗用手背擦了擦嘴，朝張記老闆娘欠了欠身。
這天夜裡，裴鈺從掌珍司回來得比平時更晚。天己經全黑了，廊下的燈籠被北邊來的乾燥夜風吹得輕輕晃盪。他輕手輕腳推開臥房門，小棗正趴在草蓆上攥著布老虎的耳朵睡著了。
他把女兒抱起來放進搖籃裡蓋上薄被，在床沿上坐下來，壓低聲音說今天兵部有個書吏私下遞了句話——北境那邊有幾個哨卡被襲擾的頻率比軍報上寫的要高，具體高出多少書吏不敢說。又說太僕寺的草料明天裝完車，後天就走。軍報上雖然還沒寫大的戰事，但草料催到這個份上，他覺得離正式開拔也不遠了。
沈棠棠靠在床頭，把他說的這些話在心裡默默排了排。商隊不讓進軍屯田了。驛兵沒有帶出信來。老百姓開始往南走了。草料催到了加急。而所有事情都指向同一個方向。
又過了幾天，方巧兒帶著杏兒來鋪子裡。杏兒手裡舉著她那把刻著桂花的小木勺，一進門就往推車那邊跑，把勺子從欄杆縫裡遞給小棗。
小棗接過去看了看，和自己那把鐵勺並排放在一起，歪頭端詳了好一陣。杏兒趴在欄杆上說你看，你的勺子是棗花，我的是桂花。小棗把手舉向她搖了搖。
方巧兒在竹椅上坐下來，壓低聲音說鄭大從鐵匠鋪隔壁老孫那裡聽到了一些訊息。老孫的兒子是兵部驛兵，專門跑北境路線，前些天從北境回來說那邊哨卡最近管得極嚴，連軍屯田外圍的村民都在往南遷。
又問沈棠棠有沒有再去田老闆那邊打聽過北境商隊的訊息。沈棠棠說馬爺的商隊上次回來就沒讓進軍屯田，口信只有西個字。方巧兒沉默了片刻，說鄭大覺得老孫的兒子口風比上次更緊了，問他什麼都說不知道。她在鐵匠鋪裡待了好些年，知道驛兵回來說不知道通常不是真的不知道。
午後蘇氏帶著妞妞來了，食盒裡是一碟新做的核桃酥和一小壇酸棗糕。妞妞趴在草蓆旁邊跟小棗玩翻花繩，紅繩繞出一隻蝴蝶。小棗伸手去抓蝴蝶，抓不到，癟癟嘴把手塞進嘴裡啃了兩口。
蘇氏坐下來壓低聲音說，沈硯之昨天在戶部核對北境軍餉賬目時發現一個不對勁的地方——最近兩個月的軍餉數額和常規不一樣，不是增加了，是減少了些，但支領的條目卻拆得更細了。
以前軍餉按人頭撥，現在分成了好幾項：口糧、草料、軍械，每一項單獨撥款。這種做法以前他見過，知道這意味著什麼——是把常規駐軍的軍餉拆分了，把一部分資源轉去供應增援部隊。
。了兵援調在實確邊那境北，看上面賬從但，說明沒之硯沈。流分裡目賬的軍駐原從是而，支列獨單不常通餉軍的隊部援增
。流分現出面賬餉軍、道知不說兵驛、外卡哨在攔被爺馬到，下被報軍、產減報邸、徵催前提料草、減隊商從——來開攤慢慢裡心在事件一每的到聽月個幾這把棠棠沈
。住不攔都攔，來出跑己自會都兆徵的有所，前之生發事大——過說人有前以起想。了是都到經己現發才土翻一，見不看時平，蟻螞的下樹棗像息訊些這。句幾上說音聲低會都時桃核送來氏蘇連，在現了到；語片言隻的來回帶後值下鈺裴是都次每，息訊新有就天三兩隔變來後；裡聊閒口隨闆老田和後午的菜擇裡子鋪在夾，件一來天五三是只始開最息訊些這
。鬱沉分幾了多，厲凌分幾了時信來次上比但，舊依跡筆——字的琰裴是面上，紙信開展他。信的哥三是不。著裹紙油用信封一出掏裡子袖從，來下坐邊旁棠棠沈在，上背椅在搭了服把他。黑全沒還天時來回司珍掌從鈺裴，晚傍天這
。住得穩還時暫，氣通相互能都天每風臨沈和他，心擔要不五老和棠棠訴告他讓。走向方個那往在都象跡有所但，突衝的大生發沒還然雖，繁頻前以比調兵騎軍敵的面外境邊近最。走南往始開經己民村些一，了整調都排安近最卡哨的圍外田屯軍說裡信
。了禿啃被快經己朵耳左的虎老布。棗小的虎老布啃在正看了看頭低邊旁籃搖到走來起站，裡封信回放好摺紙信把後以完看棠棠沈
。裡進塞來出夠虎老布把又裡杆欄從己自，看了看地去覆來翻前眼到舉手空把棗小。裡隙杆欄的沿邊籃搖進放，來出輕輕裡手兒從虎老布把腰彎
。下一爾偶尾，了著睡上凳方的邊旁籃搖在蜷團雪。響沙沙得吹風夜的來北被子葉的樹棗，靜安很館裡竹裡夜
。鈺裴著看過側，子本上合筆下擱”。呼招打眉畫著對是還天每，了走著橫杆欄著扶會兒棗。流分現出面賬餉軍。道知不說口改兵驛部兵。急加徵催料草。遷南始開姓百邊北。出帶未信，安平信口，卡哨圍外在攔被隊商爺馬。中月七“——道寫，頁一的新到翻子本把頭床在靠棠棠沈
。子繭的來出磨刀刻被些那上口虎他按了按輕輕，上背手他在放手把。力分幾用多時平比會也概大手，時單撥調料草籤司珍掌在天每他道知。地陣一陣一聲風外窗，話說有沒人個兩
。裡井進落滴雨像響細的脆清極，下一了撥輕輕鐺鈴銀隻那把。咽嗚的長極細極出發，過穿間丫枝樹棗從風夜。糊米喂棗小給要還，菜擇周幫裡子鋪去要還天明。了歇經己鳴蟬外窗
