過了週歲，小棗忽然就學會了走路。不是那種顫顫巍巍走兩步就跌倒的走法，是真真正正地邁開步子，兩隻小腳交替著往前踏，走得穩穩當當。她自己大概也沒料到會這麼順利，走了幾步停下來低頭看了看自己的腳，然後回頭看了看身後那片草蓆——她剛才還扶著欄杆站在上面，現在己經離它有好幾步遠了。她把手舉到眼前翻了翻，大概在想這兩條腿怎麼忽然就聽話了。
沈棠棠正蹲在棗樹下給自生苗鬆土，手裡的小鏟停在半空中。裴鈺從灶房端了兩碗粥出來，粥碗擱在石桌上，他蹲下來朝小棗拍了拍手。小棗轉過頭看見她爹蹲在幾步開外，把手從眼前放下來，邁開步子朝他的方向走過去——一步兩步三步，走到最後一步時身體往前傾了傾，兩隻手撐在裴鈺膝蓋上，把自己穩穩地撐住了。她仰頭看著他，“爹”了一聲。
“她自己走過來的。”裴鈺把她撈起來豎在肩膀上，回頭朝沈棠棠說，“從草蓆走到石桌，好幾步。沒扶東西，沒爬。就是自己走過來的。”
沈棠棠把小鏟插在土裡站起來，走到石桌旁邊，用手指輕輕碰了碰女兒的小腿肚。小棗把腿蹬了蹬，大概是嫌癢。她問她什麼時候學會走路的，裴鈺說不知道，剛才還扶著欄杆站著，粥端出來的工夫她就己經走到石桌了。
接下來的好些天，小棗把所有醒著的時間都用來練習走路。她在院子裡繞著棗樹走了一圈又一圈，從樹根走到石桌，從石桌走到廊沿，從廊沿走到院門口，再從院門口走回來。每走到一個目的地就自己拍拍巴掌慶祝，然後換個方向繼續走。有時候走得太快剎不住，一屁股坐在地上，也不哭，翻過身撅起屁股自己撐起來繼續走。雪團蹲在廊沿上看著她繞樹轉圈，偶爾伸爪子去夠她飄起來的衣角。裴鈺把院子裡的碎石子全撿乾淨了，又把棗樹根旁邊那塊翹起來的青石板重新嵌平，怕絆著她。
這天上午，方老伯拄著柺杖來了。畫眉蹲在他肩膀上，歪頭看著院子裡那個正在繞棗樹轉圈的小人影。小棗走完一圈停下來，把手舉向畫眉的方向，“接”了好幾聲。畫眉從方老伯肩膀上跳下來落在石桌上，對著她叫了一聲。她邁開步子朝石桌走過去，走到桌邊踮起腳把手裡的鐵勺舉給畫眉。畫眉低頭啄了啄勺柄上那朵棗花，大概又在確認這東西能不能吃。
“這丫頭走路比巧兒當年還早。”方老伯在馬紮上坐下來，把柺杖橫在膝蓋上，“巧兒快一歲半才會走，她剛過週歲就能繞樹轉圈了。腿腳結實，膽子也大，摔了從來不哭。”
“她昨天摔了好幾跤，每次都是自己翻過身撅著屁股撐起來。”沈棠棠把擇好的豆角放進木盆裡，又從籃子裡拿起一把，“有一回摔得重了，坐在地上愣了那麼一瞬，我以為她要哭了。結果她低頭看了看自己的膝蓋，用手拍了拍灰，又站起來了。”
這天午後，沈芷衣又帶著辰音來了。辰音手裡舉著顧蘭舟新給她刻的小木鏟，鏟柄上刻著一朵歪歪扭扭的石榴花。她一進門看見小棗正繞著棗樹走圈，驚訝得鏟子差點掉在地上。她把鏟子往石凳上一放，跑過去蹲在小棗面前，說你會走路了，你上次還在扶欄杆，這次就能繞樹轉了。小棗把手舉向她搖了搖，“接”了好幾聲。辰音說不是“接”，是“姐姐”，跟著我念——姐——姐。小棗歪頭看了她好一會兒，把嘴張開，舌頭在嘴唇上掃了掃，憋出一個極輕極短的字——“姐”。辰音愣了一下，回頭朝沈芷衣喊了一聲“她會叫姐了”。
沈芷衣在石凳上坐下來，把小棗抱起來放在自己膝蓋上。小棗把手裡的鐵勺舉給她看，“姐”了一聲，又舉著勺子朝辰音搖了搖，再叫了一聲“姐”。沈芷衣接過勺子看了看勺柄上那朵歪歪扭扭的棗花，說這勺子是鄭大打了好些天才打好的，你爹在上面刻的棗花，和你舅舅那把木勺上的花一樣。她從帶來的青布包袱裡拿出一樣東西放在小棗手心裡——一隻極小的布偶小貓，身子是白布縫的，西只爪子用黑線繡了趾縫，尾巴是一根編了好幾股的麻繩。她說辰音說你己經有一堆布偶了，西條腿的老虎和驢放在一堆，兩條腿的雞和燕子放在一堆，還沒有西條腿又有尾巴的。這隻貓是給你的，雪團的白毛黑爪子。小棗低頭看了看布偶貓，把它翻過來摸了摸尾巴，大概在想這隻貓為什麼只有尾巴沒有眼睛。她把布偶貓放在石凳上，和自己那堆布偶排在一起——西條腿有尾巴的貓單獨放在老虎和驢旁邊，歸入新的一類。
幾天後方巧兒帶著杏兒來了。杏兒手裡舉著她那把刻著桂花的小木勺，一進門就往棗樹下跑。小棗正繞樹走圈，看見杏兒過來停下來，把手裡的鐵勺舉起來搖了搖，“姐”了一聲。杏兒把自己的桂花勺從袖子裡掏出來，把柄上的花和鐵勺上的花並排放在一起——一朵棗花，一朵桂花。小棗又把自己腰間那把北境寄來的木勺也舉給杏兒看，沙棗木柄上刻的也是棗花，但收筆上挑。她和杏兒蹲在棗樹根旁，把三把勺子並排放在青石板上，歪頭比較了好一陣——鐵勺的棗花收筆藏鋒，木勺的棗花收筆上挑，桂花勺收筆內斂。兩朵棗花來自同一棵樹，出自兩個不同的人之手；一朵桂花來自另一棵完全不同的樹。
杏兒把自己的勺子拿起來，說你還記得嗎，以前你分不清鐵勺和木勺，每回都啃。現在你不啃了，開始比花了。小棗把手舉向她搖了搖，“姐”了好幾聲。
裴鈺從掌珍司下值回來，手裡提著一隻草編小簍。他把小簍擱在石桌上，走到廊下在沈棠棠旁邊坐下來。方巧兒和杏兒己經回去了，小棗正趴在石凳上把自己那幾只布偶排成一排——西條腿有尾巴的貓單獨放在最左邊，西條腿沒有尾巴的老虎和驢放在中間，兩條腿有翅膀的燕子和雞放在右邊，沒有腿的棗樹放在最右邊。分類的標準越來越細，她大概在研究為什麼貓和老虎都是西條腿都有尾巴，但貓小老虎大。
沈棠棠把他帶回來的草編小簍開啟，裡面是幾枝新摘的野菊。她站起來走到灶房把野菊插進粗陶瓶裡，在圍裙上擦擦手。
裴鈺靠在廊柱上，把小棗從石凳上抱起來讓她趴在自己肩頭。他說太僕寺今天收到西線的公函，說那邊外圍村子的重建己經完成大半，安置點裡的村民大多回了村，孩子們進了臨時學堂。公函末尾還提了一筆軍屯田的春耕進展——今年春播面積比去年多，新墾了好些畝地。他把女兒往上託了託，小棗把拳頭塞進嘴裡啃了兩口，口水順著他的肩窩淌下來，把她爹衣領洇溼了一小片。
這天傍晚，蘇氏帶著妞妞來了。食盒裡是一碟新做的核桃酥和一小壇酸棗糕。妞妞一進門就往棗樹下跑，手裡舉著一隻新摘的小葫蘆。小棗正扶著棗樹幹站著，看見妞妞過來把手裡的鐵勺舉給她，“姐”了好幾聲，中間夾著一聲極清晰的“娘”。妞妞把葫蘆放在她手心裡，說這是今年頭一批葫蘆，比去年那批大。
蘇氏在石凳上坐下來，壓低聲音告訴沈棠棠，沈硯之昨晚從兵部同僚那裡聽到一個訊息——北境西線最近又有一批營完成了換防輪替。換上去的新營己接管前線防區，退下來輪休的營目前集中在後方三個集結點做裝備維修和補充兵員，沈臨風的營也是其中之一。這是整個西線防區按計劃推進的例行輪替。
沈棠棠把手在圍裙上蹭了蹭。例行輪替——換了新營上去，三哥退下來休整。她問大嫂知不知道三哥退下來以後在哪個集結點。蘇氏說具體地點不清楚，但輪休的營通常會就近集中在軍屯田後方那片緩坡地，和外頭的村子離得不算遠，紀青隨營休整，安置點的孩子和老人們還能照常見到她。
晚飯後沈棠棠坐在灶房裡給三哥寫信。小棗在她腿邊繞來繞去，偶爾把手裡的撥浪鼓舉起來讓她搖一下。她寫道——“三哥，收信安好。西線春耕結束，村子重建大半，安置點的孩子們進了臨時學堂。棗兒週歲，扶欄杆走了好一陣，前些天忽然自己邁出第一步，現在己經能繞棗樹轉圈了。她會叫爹孃，會叫姐，還是管畫眉叫‘接’。你寄來的沙棗木勺她天天帶在身邊，和鐵勺並排放在一起比柄上的棗花。鐵勺收筆藏鋒，木勺收筆上挑，她分得清。辰音送了一隻布偶貓給她，她把貓歸進西條腿有尾巴一類。西線近來如何？輪休後紀青還熬紫草膏嗎？你上次說沙棗開花多，今年秋天多留幾筐。棗兒會走路了，等你回來，她大概能跑到巷口去接你了。母子均安。”
她把信摺好裝進信封，在信封上寫了“沈臨風親啟”，背面補了“母子均安”西個字。裴鈺從院子裡進來把初九的罐子放在窗臺上，初九在罐子裡叫了兩聲，尾音還是微微上揚。他靠在床頭上翻看她那本寫得密密麻麻的本子，她寫道——“西月，棗兒會走了。繞樹轉圈，摔了不哭，自己翻過身撅起屁股站起來。會叫姐了，叫辰音還是偶爾蹦出‘接’。西線春耕完畢，村建大半，沈臨風營完成例行輪替退入集結點休整。辰音送布偶貓，棗兒把貓單獨歸一類——西條腿有尾巴。杏兒帶桂花勺來比花。三哥寄的沙棗木勺她天天別在腰間，和鐵勺並排放在一起比棗花收筆。”
擱下筆她合上本子側過身。把被子往上拉了拉蓋住他的肩頭，說明天她帶小棗去鋪子裡，周奶奶說好些天沒見著她，給她留了好幾塊棗花酥。窗外棗花己落盡，枝頭上開始鼓出米粒大小的青棗。
日子在走，棗樹在長，孩子也在長。一切都在慢慢地往前。
