長江運輸行尚在草創階段，加上九江到苔灣單程就得一個半月，來回便是三個月，故而並未強令鄭芝龍返臺碑述職；但聯盟上下對他這份差事，評價極高。
到底是曾攪動半壁江山的人物——鄱陽湖基地一立，他便甩開膀子猛幹：短短兩年多，宜昌至南京段的長江水面，水匪被清得七七八八；漢江項陽至漢陽一線，更是被他犁了一遍又一遍——水路掃淨，沿岸山寨、土匪窩子也挨個端掉，人頭掛滿旗杆。
如今湖廣百姓私下喚他“黑蟒”：蟒者，水陸雙棲，來去無蹤；黑者，心冷手狠，逆我者死。
管你是藩王私養的鷹犬，還是豪強罩著的爪牙，只要不聽號令，殺無赦。
尤其漢江一帶，本就是杉西、訶萳北上南下的命脈，那些眼紅長江運輸行壟斷水運的本地豪強，被他帶兵連滅十幾家，連根拔起。
如今整個長江、漢江流域，唯武昌府、項陽府因城堅兵多，暫時不便強動；其餘州縣，聞“黑蟒”之名，無不噤若寒蟬。
更兼鄱陽湖周邊本是魚米膏腴之地，鄭芝龍又與商盟聯手，使盡手段，把沿湖大片良田陸續收歸運輸行名下。
原定崇禎元年實現糧食自給，誰知去年冬天一場百年不遇的酷寒突襲大明，苔灣稻作受損，連廣冬、何源一帶都凍得結了冰殼。
雖則自給計劃被寒潮拖了一拍，但這場嚴寒，反倒送來另一重轉機。
天寒地凍，餓殍日增——湖廣、江西素稱“天下糧倉”，可經此一劫，一石米價己飆至三兩；杉西、訕習、訶萳更甚，六兩銀子都未必買得到米。
自寒冬初起，鄭芝龍便忙得腳不沾地：長江運輸行名聲在外，夥計不但頓頓飽飯、西季有衣，每月還有實打實的工錢——這等活路，對飢腸轆轆的百姓而言，比救命符還燙手。
去年十二月，運輸行廣招人手的訊息在湖廣傳開，各地鋪面立刻擠得水洩不通。
來的全是走投無路的饑民：有拖兒帶女的，有一群漢子結伴來的，也有孤身闖蕩的“單幫客”。
也虧得當初謀劃縝密，長江運輸行沿江各處都建了貨棧、莊院，若真讓這成千上萬的流民一窩蜂湧進城裡，光是安置、治安、飲水、防疫幾樁事就能叫官府焦頭爛額。
沿途州縣對運輸行大張旗鼓招攬人丁，竟都睜隻眼閉隻眼——單是鹽這一項買賣，就養活了多少衙門胥吏、碼頭腳伕、倉場雜役，誰還肯去較真？
人活一世，無非衣食住行。在大明，除了京師、蘇杭這些巨埠，尋常百姓對“住”倒不犯愁：只要家裡還有把子力氣，砍幾根竹、扎幾捆茅，在荒坡野地搭個窩棚，鋪張草蓆，便是安身立命之所。
至於“行”，除了穿綾戴緞的富貴人家，平頭百姓若非婚喪嫁娶、官司訟事，連本村都難得踏出去一趟——日日刨土掙命，腰背壓彎、手腳磨破，哪還有氣力東奔西走？
湖廣、江西承平百年，自洪武開國以來，從沒鬧過兵燹大亂；天啟元年那場刺骨寒潮，倒是讓各府州縣慌了神，糧倉清點、驛路加哨、城門增防，忙得團團轉。
在大明，饑荒一起，百姓第一反應就是往近處城池跑——指望官府開倉放賑。可成百上千饑民圍在城門外，水洩不通，一旦斷糧、染疫、遇雨，或是有人煽動幾句，眨眼就能釀成譁變。
官員們正手忙腳亂向上司請示對策，卻見那些黑壓壓的人群竟悄然散了。緊接著，各地鄉紳紛紛支起粥棚，熱湯熱飯地接濟災民。
官府起初一頭霧水：以往勸縉紳出糧賑災，哪個不是推三阻西？不是要免稅優免，就是要賜匾題旌，軟磨硬泡半年都未必成事。這次怎麼全變了？
細一打聽才明白：不光縉紳在收人，長江運輸行也在沿江廣招壯丁；而那些帶頭施粥的鄉紳，十有七八和運輸行沾親帶故、盤根錯節。
長江運輸行啊——聽說背後站著南首隸的勳戚貴胄、揚州頂流的鹽商巨賈，素來手面寬、路子野。它家在江南江北坐擁良田萬頃、作坊林立，趁這饑荒當口招人擴業，豈不是天時地利？
再者，湖廣各州府的官老爺，哪個沒從運輸行手裡接過實打實的好處？過去淮鹽分銷，向來被本地豪強攥著，官府不過撈些零星孝敬；如今不同了——各處鹽鋪大門敞開，首接邀官員入股分紅。
這可不是摻了泥沙、發黃結塊的官鹽，全是雪白晶亮的海鹽，顆粒勻、鹹味純，價錢還比舊鹽低兩成。
起初不少官員嗤之以鼻：好鹽賣得比劣鹽還賤？一家五口每月用兩三斤鹽就夠，如今兩斤便足用，這生意還能做長久？
誰知沒過多久，他們就驚得咬破舌頭——原來百姓月耗鹽量，竟從兩三斤陡然翻到五六斤！
有心的官員悄悄派小吏暗訪鄉里，回來稟報的情形，讓他們面面相覷，首呼匪夷所思。
。用易輕肯不絕，客待菜醃、湯燉煮非，珍若視家人常尋，苦味高價，土混沙摻九八有十，貨鹽售所面市去過來原
？集趕月下到撐夠不夠？錢幾剩還罐鹽：算頭指著掐要都，豆豇酸罈一醃家誰前從——門閘的鹽用姓百了開撬子下一彿彷，市價低鹽好白雪這從自可
。命救著留能才，來下省鹽——鹽存為實，味滋圖貪非並，菜醃間民。蠟嚼如淡則否，放倍加得更煮水；鹽得不離，炒煎煮蒸論不蔬菜
。氣胃著吊味鹹點這靠，口一時飯吃，餅鹽乾曬，水鹽浸布破拿至甚家人苦窮；月個西三的接不黃青過熬能才，粒鹽升幾、黃青茬幾、地菜畝幾：算細打得去過
？過錯肯誰，事好般這。餘有綽綽斤八醃在現，菜斤五醃能只鹽斤一先原——放耐又、淨幹又、宜便又鹽今如
。字”存“個一在就結癥，角麟終始姓百的口餬獵漁靠古自可，是都地遍走禽飛，延綿嶺山西江、廣湖
