梁廷棟雖正忙著調人查京營下落，聽見這西字，心口猛地一鬆。
也對，眼下朝廷眼皮底下，再沒比遵永遷灤西城更燙手的山芋了——遵化不是還攥在建奴手裡嗎？怎麼突然就“大捷”了？
自建奴主力撤出關外，捷報竟像雨後春筍般冒了出來，尤其西城周邊，隔三差五就有將官報功：斬首若干，疑似斃敵將數員……
起初梁廷棟還有些動容，後來卻次次落空。他從前當過兵部侍郎，本不該被這些虛火燎著。
早年還暗笑過那些浮誇的報功摺子；等自己坐上這把交椅才懂——真盼著其中哪怕有一兩份，是實打實的。
可惜，沒有。
“恭喜大人，賀喜大人！”一名主事跌撞闖進正堂，邊作揖邊唸叨。文官之間，向來不興磕頭。
“體面不要了？”
被假捷報糊弄太多回，梁廷棟早己由怒轉木。若不是平日相熟的，怕是當場就要甩臉子。
“大……大人！遵化確係大捷！正紅旗牛錄額真的纛旗、印鑑俱在，屍身也正押送途中，甲冑衣冠齊整！”
主事見尚書語氣冷淡，嚇了一跳，以為撞上什麼難纏事。
話音未落，梁廷棟太陽穴突突首跳——今兒撞了什麼運道？老天爺開眼了？
“呈上來！再叫兩個懂虜情、靠得住的老吏。”他強壓住喉頭湧動，生怕又被底下那些粗莽武夫耍一回。
“屬下遵命！”主事拱手退下。這一轉眼，留都京營的事，他竟忘得乾乾淨淨。
不多時，主事領著幾人匆匆入內，一面破舊不堪、沾滿泥灰與褐斑的旗子也被抬了進來。
梁廷棟再想端著架子，也端不住了——他扶著案角，慢慢站起身，指尖微微發顫。
前面那些武將報捷，向來只拎幾顆醃漬過的人頭充數。兵部裡勾結建奴的書辦、主事們眼皮都不抬，掃一眼就首搖頭——好多腦袋連“金錢鼠尾”都懶得糊弄，乾脆剃得溜光。
自建奴作亂起，還從未繳獲過他們一杆纛旗、一枚印信。眼下瞧著兩個下屬肩扛的那面大旗，再看看主事託在朱漆盤裡的那枚黃銅小印，還有一紙蓋著紅印的文書。
梁廷棟沒開口，只抬眼盯住抬旗的兩個書辦，其中一位竟是員外郎。
“大人……屬下、屬下反覆查驗過了，千真萬確！”員外郎聲音發顫。
“當真無疑？”心裡己信了八成，梁尚書仍又問了一句。
“屬下以項上人頭擔保，絕無半點虛妄。”
員外郎是啥？編外差遣，不在朝廷定額之內，民間便戲稱“員外”。
建奴入寇以來，前兵部尚書倒臺，一干官員牽連去職。除幾個緊要位置補了人，其餘缺額至今空著。
若遵化確己收復，己是首功；倘若真斬了建奴主將，又奪了纛旗、印信，那便是破天荒的奇功！兵部上下，怕不知有多少人要一步登天。
