木末城東，李宅。
宅子不大，兩進院落，青磚灰瓦，與周遭豪奢的南人官員居所相比，顯得格外清素。
前院種了幾叢瘦竹，被初夏夜風吹得沙沙作響；後院有一方小池，養著幾尾從月倫泊撈來的紅鯉。
此刻已是子時，宅中卻還亮著燈。
書房內，十二歲的李慎之執筆，在紙上寫下一個個端正的楷字。
八歲的李謹言趴在一旁，眼睛隨著兄長的筆尖移動，小臉上滿是專注。
“《禹貢》有云：‘導河積石，至於龍門；南至於華陰，東至於砥柱…”李慎之一邊寫，一邊輕聲誦讀。
他的聲音還帶著少年人的清亮，卻又刻意模仿父親李文謙那種沉穩的語調。
李謹言跟著念：“導河積石…哥，積石是什麼？”
“積石山，在雍州西境。”李慎之筆下不停，耐心解釋，“古人認為黃河發源於此。其實不然，黃河源頭更西，在星宿海。”
“哦…”李謹言似懂非懂地點點頭，又問，“那砥柱呢？”
“砥柱是中流砥柱，河水中的石山，任憑激流衝擊，屹立不動。”李慎之擱下筆，揉了揉弟弟的頭髮，“所以後人常以‘中流砥柱’喻指在危難中能擔當重任、支撐大局之人。”
“就像爹爹那樣？”李謹言眼睛一亮。
李慎之輕輕“嗯”了一聲。
書案另一側，祁氏正幫兩個孩子磨著墨。
她穿著家常的藕荷色襦裙，外罩一件半舊的淡青比甲，頭髮簡單綰了個髻，只用一支素銀簪子固定。
燭光下，她的側臉溫婉清秀，只是眉眼間籠著一層淡淡的憂慮。
墨錠在硯臺上划著圈，黑色漸濃。
“娘。”
李慎之的聲音將她喚回神來。
祁氏抬頭，對上長子關切的眼神，勉強扯出一個笑容：“墨好了，慎之你繼續寫。”
“娘在擔心父親？”李慎之沒有提筆，而是走到母親身邊，輕聲詢問。
祁氏沉默片刻，“你父親被可汗召去議事，這麼晚依舊未歸…”
“父親素來謹慎，又是王師祖的弟子，大汗不會為難他的。”李慎之安慰道，語氣篤定，像是在說服母親，也像是在說服自己。
祁氏看著長子早熟而堅毅的面容，心中一酸。
她伸手撫摸著李慎之的鬢角，“是，你父親會沒事的。”
李謹言也湊近幾分，拉住母親的衣袖，“娘別怕，爹爹那麼厲害，肯定很快就能回家！”
祁氏的笑容真切了些。
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