大夏曆196年，春，三月。蒼雲山脈西麓前線。
傳送陣的暗紫色光芒在山谷深處一閃即逝，世玄和阿鳶帶著兩隊人馬從陣盤中走出。山谷兩側的峭壁被戰火燻得焦黑，幾棵僥倖存活的老松歪歪斜斜地掛在崖壁上，樹幹上嵌滿了碎裂的符籙殘片和折斷的飛劍碎片，可見此前這裡經歷過何等慘烈的爭奪。空氣中瀰漫著極濃極烈的靈力殘留——火系法術的灼熱、雷系法術的焦糊、土系法術揚起的石塵，以及附帶著金銳之氣的劍意。這些靈力殘留在山谷中攪成一團渾濁的靈霧，連呼吸都覺得胸口發悶。
天劍宗在這條戰線上佈置了數十個臨時營地，山谷中的這座傳送陣節點便是其中之一。負責接待的飛劍閣築基期長老姓餘，面容削瘦，嘴角掛著一絲極淡的笑意，但那雙眼睛裡滿是疲憊。他看過世玄遞上的調令，上下打量了他一眼，說了句“北玄山莊總算派人來了”，便讓手下弟子帶兩隊人去分配好的營地。營地極簡陋，幾頂帳篷紮在山谷背風處，地上鋪著薄薄一層乾草，連最基礎的聚靈陣都沒有。世玄把金焰劍靠在帳篷邊上，蹲在乾草鋪上，壓低聲音說這裡靈力殘留這麼濃，至少是數名築基修士同時出手才能造成的。阿鳶將石鳴槍杵在帳篷門口，把沿途觀察到的明哨暗哨位置和巡邏路線在地上畫了出來，說天劍宗把附屬家族安排在戰線最前沿，他們前面就是烈焰宗的陣地，中間只隔了一片被炸得坑坑窪窪的荒地。
第二天一早，天劍宗便派人來催戰。一名練氣後期的執事弟子將一份戰區地圖扔在桌上，說天劍宗主力正在青雲宗和太虛門兩線作戰，西線暫時交給附屬家族協防，北玄山莊的駐地位於西線左翼，任務是守住這片山谷入口，不得讓烈焰宗的人突破防線。世玄問敵軍有多少。那執事說不多，也就是數百名烈焰宗附屬家族弟子，加上幾隊烈焰宗外門弟子，築基期修士至少數名以上。阿鳶追問指揮序列——天劍宗這邊除了他們北玄山莊，還有飛劍閣、烈風門等數個附屬家族共同協防西線，誰來統一排程。那執事冷笑一聲：“排程？你們自己看著辦。天劍宗的築基長老都抽調到南線去了，西線暫時沒有主將。守得住就守，守不住——”他頓了頓，把後半句話嚥了回去，轉身便走。
世玄握著金焰劍的劍柄，指節微微發白。阿鳶將石鳴槍往地上一頓，說這是讓他們當炮灰填戰線，連指揮都不派，擺明了就是要用附屬家族的血肉之軀拖住烈焰宗的推進速度。世玄說那就更要守住了——不僅要守住，還要搞清楚天劍宗到底在西線佈置了多少兵力、烈焰宗的攻勢有多強、其他附屬家族的態度如何。他把天機閣在蒼雲山脈的暗樁聯絡方式翻出來，讓阿鳶守著營地，自己換了身普通散修的衣服，趁夜色摸出山谷，親自去了一趟天機閣暗樁。
天機閣在蒼雲山脈經營多年，暗樁藏得極深——在山谷深處一處廢棄礦道的盡頭，表面看只是一堆亂石。世玄對過暗號後被引入礦道深處，一個常年守在此處的老探子將一份手繪的西線兵力分佈圖攤在石桌上。天劍宗在西線表面上佈置了數個附屬家族，實際上這些附屬家族的精銳早就被抽調一空，剩下的都是老弱病殘和不願上前線的軟柿子，築基修士總共也沒幾個，其中半數以上還是剛突破築基不久、根基不穩的。烈焰宗的西線攻勢由一位築基後期長老親自坐鎮，此人姓段，擅長火系法術，半個月前曾以一招火系法術正面轟飛了飛劍閣的防線，飛劍閣損失了十餘個弟子。天劍宗之所以不派主將，是因為秦宗主把主力全部壓在青雲宗和太虛門那邊了，西線根本不打算死守——能拖就拖，拖不住就讓附屬家族當炮灰，天劍宗的精銳一個都不會派上來。
世玄把兵力分佈圖拓印了一份，又問烈焰宗那位築基後期長老的慣用戰術和弱點是怎樣的。老探子說段長老慣用遠距離火系法術壓制，火系威力和攻擊範圍在同階中算佼佼者，但近身防禦偏弱，每次全力施展後會有短暫回氣時間。世玄將這份情報連同兵力分佈圖一起送回營地，阿鳶看過之後用傳送陣連夜送回山莊。
楊遠志看完戰報，沉吟片刻後，讓世安回了一封信給前線。他的指示很明確：避實擊虛——烈焰宗主力壓上來時不要硬抗，利用山谷地形和世安預先佈置的傳送陣節點快速機動，儲存實力；同時盯緊天劍宗在西線的動向，如果天劍宗真要放棄西線，立刻透過傳送陣撤回山莊，不要給天劍宗當炮灰。
接下來的日子裡，烈焰宗的攻勢越來越猛。段長老率領的烈焰宗主力以遠距離火系法術不斷壓上，附屬家族的陣地在烈焰宗的火雨覆蓋下被打得千瘡百孔。世玄和阿鳶依託地形，帶著兩隊獵妖隊精銳在山谷中打起了靈活阻擊。白天，他們利用山谷中密佈的石筍和廢棄礦道作為掩護，用遠端符籙和世玄的金焰劍芒持續騷擾烈焰宗的推進節奏，烈焰宗的人一壓上來他們就退，烈焰宗的人一停下休整他們就又冒出來，反覆拉鋸。阿鳶的石鳴槍在這段時間的拉鋸戰中愈發凌厲，土屬性石甲在槍尖上凝得極厚，正面硬撼烈焰宗築基初期修士的護體靈光時己能一槍破防。
戰局如火如荼之際，世安在山莊裡同時處理著前線情報排程、傳送陣維護、西方情報共享機制簡報編制、新編預備隊訓練等數項事務，幾乎每天只睡一兩個時辰。他每次收到阿鳶從前線發回的情報，都會逐字逐句反覆核對，確保前線每個節點的傳送陣都處於可隨時啟用的狀態。他知道她說“這邊交給我”的意思——她從來沒有讓他失望過，他也絕不能讓她在前線多等一刻。
