前往西北的旅程遠比想象中艱辛。航班只能抵達省城，之後便是漫長的盤山公路，最後一段甚至需要換乘當地人的拖拉機和徒步。蘇臨淵提前做足了準備，越野車後備箱裡塞滿了物資，但顛簸的土路和稀薄的空氣，依舊考驗著人的極限。
秦嶼墨卻顯得異常適應，她指揮著方向，偶爾還能與路遇的牧民用當地方言簡單交流幾句。蘇臨淵看著她專注側臉濺上的泥點，和那雙在惡劣環境下反而更顯清亮的眼睛，心中觸動更深。
“你以前常來這種地方？”他趁著休息時間遞給她一瓶水。
“做古建勘察，免不了跑野外。”秦嶼墨擰開瓶蓋，喝了一口，語氣平常，“習慣了。越是偏遠的地方，越可能藏著被遺忘的技藝。”
幾經周折，他們終於找到了那個坐落在山坳裡的村落。村子古樸，夯土牆壁上殘留著模糊的壁畫痕跡。秦嶼墨憑著記憶，找到了那位名叫阿吉的老人。
阿吉老人年近古稀，臉上佈滿風霜的溝壑，眼神卻依舊清澈。他聽明來意，又看了蘇臨淵帶來的望宸閣彩繪紋樣照片，沉默了很久，才用生硬的漢語說：“那個顏色……是‘天空的眼淚’，和‘青山的骨頭’。”
他帶著他們來到村後一個廢棄的土窯，演示瞭如何從特定礦石中研磨、漂洗、沉澱，最終得到那抹極其純正、沉靜如深海、又透著隱隱光澤的石青色。整個過程繁瑣而緩慢，充滿了古老儀式的美感。
“火候，時間，心要靜。”阿吉老人看著窯火，喃喃道，“現在的年輕人，沒這個耐心嘍。”
蘇臨淵和秦嶼墨在村裡住了下來，白天跟著阿吉老人學習顏料製作，晚上就借住在村委會空置的房間。條件簡陋，夜晚寒冷，兩人常常圍著小火爐，整理白天的筆記，討論如何將古法與現代修復需求結合。
“如果能精確分析出礦石成分和燒製溫度，或許可以建立標準化流程，讓這種瑰麗的色彩不再依賴偶然。”秦嶼墨對著電腦螢幕上的資料模型，眼神發亮。
蘇臨淵看著她被爐火映紅的臉頰，輕聲道：“有時候，保留一點偶然性，或許才是傳統技藝的魅力所在。”
秦嶼墨抬起頭，對上他溫和的目光，微微一怔，隨即笑了：“你說得對。是我太執著於量化了。”
寂靜的夜裡，只有爐火的噼啪聲和遠處偶爾的犬吠。一種超越工作夥伴的親近感，在兩人之間悄然滋生。
臨淵城，傅傢俬人醫院。
檢查結果毫無懸念——蘇繡晚懷孕了，八週。拿著那張小小的B超單，看著上面那個模糊卻充滿生命力的小點，一向冷靜自持的傅沉硯，手竟有些微微發抖。他緊緊抱住蘇繡晚，聲音是壓抑不住的激動：“晚晚，我們要當爸爸媽媽了。”
蘇繡晚靠在他懷裡，感受著他過快的心跳，心中被一種巨大的、柔軟的喜悅填滿。她輕輕撫摸著小腹，那裡正孕育著他們愛情的結晶，一個聯結著過去與未來的新生命。
“看來，那套乾隆雕版，以後可以留給小傢伙當識字啟蒙了。”傅沉硯稍稍平復心情，開始暢想未來，語氣裡帶著難得的傻氣。
蘇繡晚失笑：“哪有拿那麼貴重的東西給孩子亂畫的。”
“我們的孩子，當然值得最好的。”傅沉硯理首氣壯，俯身將耳朵貼在她的小腹，雖然明知什麼都聽不到，卻依舊一臉虔誠。
西北村落。
顏料製作到了最後的關鍵階段——入窯燒製。阿吉老人卻在這時病倒了，是多年的老毛病，需要靜養。關鍵的看火工作，落在了蘇臨淵和秦嶼墨身上。
“火色要穩，不能急，也不能斷。看到窯口冒出這種青中帶紫的煙，就是時候了。”阿吉老人虛弱地叮囑。
接下來三天兩夜，蘇臨淵和秦嶼墨輪流守在窯口，幾乎不敢閤眼。深夜山風刺骨，蘇臨淵將自己的外套披在秦嶼墨身上，她推拒，他卻按住她的肩膀，語氣不容置疑：“穿著，你要是病了，誰來看火？”
後半夜，秦嶼墨實在撐不住，靠著窯壁打盹。蘇臨淵看著她眼下淡淡的青黑，小心翼翼地將她的頭輕輕撥到自己肩上。秦嶼墨在睡夢中無意識地蹭了蹭，找到了一個舒適的位置，呼吸變得均勻綿長。
蘇臨淵保持著這個姿勢，一動不動，看著窯內跳躍的火光，映照著兩人依偎的身影，只覺得內心是從未有過的平靜與滿足。
黎明時分，窯口終於冒出了阿吉老人描述的那種青紫色煙霧！
“成了！”秦嶼墨驚醒，激動地抓住蘇臨淵的手臂。
兩人小心翼翼地從尚有餘溫的窯中取出燒製好的顏料塊。那顏色，深邃、飽和、帶著一種歷經烈火淬鍊後的溫潤光澤，比任何現代化學顏料都更加生動、富有靈魂。
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