馬老三手忙腳亂地從鋪蓋卷裡翻出三個搪瓷碗。碗底磕了好幾個豁口。
馬步芳接過碗，用袖子擦了擦碗沿。一拳砸開泥封，拎起酒罈子，咕嘟咕嘟倒滿三碗。
酒是正經的青稞老燒，辛辣的酒氣瞬間蓋過了廟裡的黴味。
“坐下。”
三人撲通坐下。
馬步芳給自己也倒了一碗，端起來抿了一口。放下碗，看著三人。
“白天在校場上的事，你們心裡有怨氣。”
鐵牛張了張嘴，沒敢吭聲。
“你們該有怨氣。可白天那個場面，李麻子四個衛兵盯著，全營四百雙眼睛看著。劉老黑一刀出鞘，你們三個跟著鬧起來，李麻子轉頭就能給你們扣一頂“犯上作亂”的帽子。到那時候，正營長的調令變成了正營長平叛的軍功。你們三個不是去海晏喝西北風，而是在校場上被槍斃。”
馬步芳把那兩個粗布袋子推到三人面前。解開繩釦。
火光下，白花花的袁大頭堆滿了袋口。鐵牛伸手摸了一把，沉甸甸的，手感實在。他大略數了數，兩袋子加起來少說三百塊。
“海晏苦寒，這些錢你們拿著。到了那邊，多買些牛羊肉和燒酒。凍壞了手腳，找不到人替你們上藥。自己照顧好自己。”
幾人撲通一聲跪在地上。
“幫帶，我們命賤。不值您大半夜騎馬跑三十里地來給我們送錢。”
馬步芳伸手，一把攥住鐵牛的胳膊，把他硬拽了起來。
“坐好。聽我說。”
“大哥要把你們調走，他覺得拔了我三根釘子。他想錯了。”
馬步芳放下酒碗，食指在地上的灰塵裡劃了一條線。
“第一營四百號人，全窩在西寧城外這一個大營裡。打得了大通山的土匪，守得住貴德的糧道。可青海是什麼地方？從西寧到柴達木，從祁連山到黃河源頭，地盤大得沒邊。馬家軍的手伸不過去的地方，就是別人的天下。”
他的手指在地上又劃了一個圈。
“海晏。青海湖北岸。那地方窮，窮到鬼都不願意去。可那地方有牧場，有鹽湖，有從甘肅進青海的北路要道。誰控住了海晏，誰就卡住了青海湖周邊幾百里地的咽喉。”
鐵牛的眼睛慢慢亮了起來。
馬步芳盯著三人的眼睛：“你們去海晏，不是去受罰。是替我馬步芳去紮根。到了那邊，給我做三件事。
第一，把哨卡的兵練起來。我怎麼練你們的，你們就怎麼練他們。
第二，收攏當地的牧民和民團。誰有槍，誰有馬，誰說話管用，全給我摸清楚。
第三，探清青海湖北岸到祁連山一線所有的山口和水源。畫成圖，每月寫一份密報，讓馬小六的人帶回來。”
“最多半年。半年之內，我堂堂正正把你們調回來。不光調回來，官升一級。這話要是放了空炮，我馬步芳提頭來見。”
鐵牛猛地站起身。他走到供桌旁，把供桌上殘破的山神像推到一邊，從腰間拔出匕首，在左手拇指上一劃。鮮血冒出來，滴進搪瓷碗裡的烈酒中。
。碗滴，指手破劃自各，說不話二三老馬和栓趙
。品利戰的來出搜上的雕山座從他是，皮銀著包上鞘刀，貨通普是不首匕這。首匕把一出裡子袖從，眼一人三了看芳步馬
。裡碗個四第了進滾子珠。挑一上指食手左在尖刀，豫猶有沒他
。抖發烈劇渾，酒碗那著看牛鐵
。響脆的悶沉出發，起一在磕沿碗。碗起端人個四
。盡而飲一。頭仰
。板石向砸次再蓋膝。上地在墩重重碗空把牛鐵
”！地之葬無死，劈雷打天，者誓此違！眼一看西往不絕我，東指爺二。蹚海火，下山刀，令有帶幫凡但。誓起天對，牛鐵我“
