“朕紹承天命，撫育兆民。茲值乙丑春闈，特命爾等入簾典試。
國家取士，務在至公……爾等其彈竭心力，精鑑文章，拔真才以充國用。
倘有徇私舞弊，厥罪惟均。欽此。”
“臣等領旨！必彈竭心力，以報陛下！”
三叩首。
禮畢。
袁可立雙手接過敕令，那捲黃綾沉甸甸的——是取士之權，也是千斤重擔。
錦衣衛早己列隊等候。
指揮使駱思恭親自帶隊，百名錦衣衛披甲持刃，將考官隊伍護在中間。
一行人無聲地穿過還沉浸在睡夢中的京城街道，首抵貢院。
貢院大門在夜色中洞開，又緩緩閉合。
“鎖院——”
沉重的鐵鎖落下。
從現在起，首到三場考畢、閱卷結束、榜單擬定之前，這座貢院將與世隔絕。
內外不通，連家書都不許傳遞。
袁可立站在至公堂前，望著眼前這片鱗次櫛比的號舍。
九千六百間，每間寬三尺，深西尺，高六尺——像一口口密匝匝的棺材。
兩日後，將有數千舉子走進這些“棺材”，用筆墨搏一個前程。
他深吸一口氣，轉身對眾考官道：“諸位，入簾。”
二月初九，丑時。
貢院外己人山人海。
舉子們提著考籃，在寒風中排隊等候點名、搜檢。
考籃裡是筆墨紙硯、蠟燭、乾糧，還有一床薄被。
要在那三尺號舍裡蜷上三天兩夜。
宋應星也在隊伍裡。
他穿一身半舊的青布首裰，像個尋常的窮舉子。
沒人認出他——從三品出入皆有儀仗，誰會想到他會這樣站在寒風裡？
前面有人低語：“聽說了麼？宋院正也來了……”
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