行辭歲禮。三跪九叩，額頭觸在金磚上，悶響一聲。
殿外的廊廡下，太監宮女們站在那裡觀禮。
一年之中，只有這一晚，他們被允許“站著看”，而不是低頭跪著。
有人踮起腳尖，有人伸長脖子，有人用手肘輕輕碰一下旁邊的人，示意看某個方向。
燭光從殿內透出來，落在他們臉上，明明暗暗的。
禮畢。皇帝率後宮離開奉先殿，往乾清宮去。
儀仗在暮色中移動，燈籠在風裡輕輕晃著，黃澄澄的光。
太監宮女們跟在後面，腳步輕快，靴子踩在青磚上，聲音很輕。
乾清宮丹陛兩側的廊廡下，擺著數十張長桌，桌面鋪著紅布，布上新縫的褶痕還清晰可見。
尚膳監端出了特製的餑餑和合歡湯，還有名為“百事大吉盒”的果盤。
果盤內盛柿餅、荔枝、桂圓、栗子、紅棗，碼得整整齊齊，在燭光下泛著蜜色的光。
平日裡不允許在宮中喧譁的說笑聲，這一晚可以稍高一些。
平日裡見了貴人必須低眉順目的宮女，這一晚可以被賜“同食”的恩典。
就連平日裡戒律森嚴的“宮人不得飲酒”，除夕夜也可以飲一小杯屠蘇酒或柏葉酒。
廊廡下，有人低聲交談，有人舉杯，有人夾起一塊餑餑咬了一口，嘴角沾著碎屑，旁邊的人笑著指了一下。
空氣裡混著酒香、果香、餑餑的甜膩，和臘月裡特有的寒氣。
但今日和過去的除夕賜宴有些不同。
司禮監早早下了命令：今日賜宴，宮內二十西衙門有品級的、管事的都不必當值，所有人都去乾清宮廣場。
訊息傳下去時，有人疑惑，有人猜測，有人不敢問，只是默默換了乾淨衣裳，往廣場走去。
戌時末，宴會快結束了，桌上的果盤空了大半，酒杯裡還剩下淺淺一層。
皇后張嫣帶著司禮監掌印魏朝、東廠提督曹化淳、司禮監秉筆劉若愚來到丹陛之下。
她的步伐很穩，翟衣的裙襬拖在石階上，沙沙的。
廣場上點起了數十盞聚源燈和大量火把，燈罩裡的火焰穩穩地燒著。
黑夜被驅散了一大片，光落在每個人臉上，白晃晃的。
所有太監宮女躬身行禮，沒有跪下，今日是除夕。
幾個內侍抬來一個巨大的火盆，鐵製的，盆沿被燒得發黑。
後面跟著幾口大箱子，木製的，刷著黑漆，箱蓋上貼著封條。
魏朝低頭向皇后請示，聲音很輕。“娘娘，都到了。”
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