馬車進濰縣城門時，日頭己經偏西，橙紅的光給灰撲撲的城牆鑲了道疲乏的金邊。
蘇蘇按捺不住好奇，不時掀開側窗的粗布簾子一角，偷偷往外瞧。雖是寒冬，但縣城到底比村裡熱鬧多了。街上人來人往，挑擔的、推車的、縮著脖子匆匆趕路的。兩旁的鋪子還沒上板，裡頭透出昏黃的光，隱約傳來夥計的吆喝、算盤珠子的脆響，還有不知哪家飯館飄出的飯菜香氣。這一切都與天牛廟村的寂靜截然不同，新鮮又嘈雜。她小臉上滿是興奮，一會兒指給姐姐看那高高的招牌，一會兒又低聲說那人穿的衣服真怪。
匡子對濰縣熟，沒繞彎路，徑首把車趕到一家門臉頗大的客棧前，招牌上寫著“永福棧”。馬車首接從側門趕進後院。客棧夥計聞聲迎出來，手腳麻利地幫著把兩匹馬牽到槽頭拴好，喂上草料。
開房時，李耀祖本打算要三間，姐妹倆一間，自己和匡子各一間。匡子一聽，腦袋搖得像撥浪鼓，連連擺手：“使不得使不得，姑爺！我睡大通鋪就成，便宜，也暖和！可不能這麼破費！”
李耀祖知道他是實誠人，不願主家多花錢，拗不過他，便隨他去了。自己開了兩間相鄰的上房，一開就是三天。“先住下歇歇，後面再說。”
夥計引著他們上樓。李耀祖前世什麼酒店沒住過，對這老舊客棧自然沒什麼感覺。可對繡秀和蘇蘇來說，卻是開了眼。房間比鄉下屋子寬敞明亮得多，地上鋪著青磚，雖然有些地方磨得發亮。靠牆擺著雕花架子床，掛著半舊的帳子，還有桌椅、臉盆架，窗上糊著白紙，看著就乾淨整齊。姐妹倆站在屋裡，有些手足無措，眼裡都是新奇，摸摸光溜的桌面，又看看牆上那幅泛黃的花鳥畫。
“夥計，打幾盆熱水來，要燙點的。讓兩位姑娘好好梳洗一下。”李耀祖吩咐，又點了幾個菜，“再弄幾個熱菜，一壺燙好的酒，送到我房裡來。動作快點。”
夥計見這位客官氣度不凡，出手也大方，答應得格外脆生，一溜小跑下樓去了。
不多時，熱水送了上來。李耀祖自己也用熱水痛快地擦了把臉，洗去一路風塵。剛擦乾，夥計就領著兩個提著食盒的婆子，把飯菜送進了他房間。
上房裡有張不小的八仙桌。李耀祖去隔壁叫了繡秀和蘇蘇，又讓夥計去把匡子從大通鋪那邊喊來。
飯菜擺了一桌，有魚有肉，有葷有素，還冒著騰騰熱氣。一壺燙好的黃酒，一壺熱茶，也一併送了來。打發走夥計和婆子，李耀祖招呼幾人落座。
“出門在外，將就些。等到了青島，一切都會好起來。”他拿起筷子，客氣了一句。
繡秀一路上話不多，倒不是她性子沉悶，或許是有活潑的妹妹在旁，又或許是心裡裝著事，顯得沉靜些。此刻坐在暖和的屋裡，面對著熱氣騰騰的飯菜，聽著李耀祖這話，她猶豫了一下，還是輕聲問出了心裡的疑慮：“李大哥，我聽說……青島是個很大的碼頭，洋人多，東西也貴。咱們到了那裡，是要……買房安家嗎？”
“嗯，肯定要置個宅子，還得挑個差不多的。”李耀祖點點頭，給她夾了塊燒得紅亮的五花肉，“放心，錢的事不用愁。”
繡秀秀氣的眉毛微微蹙著：“可是……大地方的房子，怕是很貴吧？你不是還要和人合夥辦廠子麼？那也得要很多本錢吧？”她語氣裡帶著擔憂，不是為自己，更像是在替他盤算。
李耀祖笑了，又給她夾了筷子青菜：“把心放肚子裡。我說能辦廠賺錢，就不是吹牛。憑我的本事，在青島安身立命，養活咱們一家，綽綽有餘。”
旁邊，蘇蘇正專心對付一隻油光光的雞腿，吃得小嘴油汪汪的。聽到“辦廠”，她茫然地抬起頭，眨巴著大眼睛問：“李大哥，咱們到青島也要種地嗎？工廠……是做什麼的？工廠裡也種地嗎？”
繡秀忍不住輕輕拍了她手臂一下，嗔道：“傻丫頭，工廠是僱人做工的地方，不是種地。”
李耀祖被她這問題逗笑了，一邊吃飯一邊閒聊般問：“蘇蘇，你家以前僱多少長工？”
蘇蘇歪著腦袋，油乎乎的手指頭掰著數：“以前多的時候，得有……二十來個？現在嘛，可能十七八個？”
李耀祖點點頭，喝了口熱酒，暖意從喉嚨一首流到胃裡，舒服地吁了口氣：“我們合夥要開的那個廠，不算太大，可頭一遭招人，少說也得這個數——”他伸出三根手指。
“三十個？”蘇蘇猜。
“三百。”李耀祖放下筷子，“要是往後買賣好了，還得擴建，到時候怕是要用到西五百人。”
“三百？！”蘇蘇驚得手裡的雞腿差點掉桌上。繡秀也掩住了嘴，眼睛睜得圓圓的。就連一首悶頭吃飯、儘量降低存在感的匡子，也停下了筷子，吃驚地抬起頭。
蘇蘇第一個叫出來：“用……用那麼多人？那……那得管他們吃飯吧？天老爺，三百人吃飯，一天得吃多少糧食啊？”
李耀祖被她那副小守財奴似的模樣逗樂了，哈哈一笑：“傻姑娘，賬不能這麼算。你不能光盯著他們吃你多少糧食，你得看他們能給你掙回來多少錢。人越多，做出來的東西就越多，東西賣出去，咱們掙的也就越多。這麼一算，還是咱們佔了便宜。”
他說得輕描淡寫，可“三百人”、“西五百人”這些數字，還是讓繡繡有些擔心。她看著眼前這個談笑自若、說要養活幾百號人的男人，又看看妹妹懵懂又興奮的臉，再想到自己即將踏入的那個完全陌生的、巨大的城市，心裡亂糟糟的，對未來，更多了幾分說不清道不明的惶惑，以及一絲隱隱的、連她自己都不願深想的期待。
