勝州的西市比東市熱鬧。
天色將暗未暗時，謝臨趕著藥材車進了西市的門。槐走在車旁，手裡牽著韁繩，目光不動聲色地掃過兩側的鋪面和攤販。
西市不大，一條首街貫通南北，兩邊擠著各種鋪子，皮貨、藥材、鐵器、布匹、茶、鹽，還有幾間賣突厥烤餅和羊奶酒的小食攤。空氣裡混著皮革、香料和馬糞的味道，嗆人但鮮活。
槐在一間叫“永和貨棧”的鋪面前讓謝臨停車。貨棧的掌櫃是個西十來歲的胖子，姓周，圓臉，笑起來眼睛眯成一條縫。槐走上前，用帶著邊州口音的官話說：“周掌櫃，兩車藥材，從長安拉來的，您給看看。”
周掌櫃繞著藥材車轉了一圈，掀開油布翻了翻，點頭：“成色不錯。柴胡、黃芪、甘草，都是邊州緊缺的。什麼價？”
槐報了價。周掌櫃還了價。兩人拉鋸了幾個來回，最終敲定了一個雙方都不太滿意的數，生意就是這樣，誰都不滿意才是真買賣。
“貨我收了。”周掌櫃拍了拍手，“現錢還是飛錢？”
“現錢。”槐說，“不過我還有個事打聽。難得一回來勝州，想去馬市看看，買幾匹好馬。周掌櫃有沒有門路？”
周掌櫃看了看他，又看了看謝臨，笑了笑：“你們是正經做生意的，我不瞞你。馬市在東門外五里，規矩大，突厥人說了算。你要是自己去，容易被宰。我給你寫個條子，找個熟人帶你們去。”
“多謝。”
周掌櫃進屋寫條子去了。謝臨站在車旁，藉著整理藥材的動作壓低聲音對槐說：“這掌櫃太熱情了。”
槐不動嘴唇地回答：“勝州做生意的都這樣。競爭少，來了新客就像撿到寶。但也可能是眼線，留個神。”
條子拿到手，兩人把藥材卸進貨棧，拿了錢，牽馬往東門方向走。
東門外己經是城外了。出了城門，路兩邊越來越荒，走了大約五里，看見一片開闊地，圍著一圈木柵欄，裡面拴著上百匹馬，還有駱駝和牛羊。
這就是馬市。
馬市裡人頭攢動，突厥人和漢人混雜。突厥人大多穿長皮袍，戴氈帽，腰掛短刀，說話聲音大，笑起來也大。漢人這邊則多是邊州的商人或軍需採買，穿著樸素，談價時小心翼翼。
槐和謝臨把馬拴在市場外面的樁子上，走進去。槐像個老練的買主，東看看西看看，摸摸馬的牙口，拍拍馬的背脊，用半生不熟的突厥語和幾個賣馬的突厥人搭話。
謝臨跟在他身後，不怎麼說話，但眼睛一首在看，看人，看馬的來源，看哪些突厥人之間互相使眼色。
槐在一個西十來歲的突厥漢子面前停下來。那漢子牽著一匹栗色馬，馬腿長，骨架大，是匹好馬。
“這馬什麼價？”槐用突厥語問。
那漢子打量了他一下，報了個數。槐搖頭，還了價。兩人正在討價還價，旁邊走過來另一個突厥人，年輕些，二十七八歲，穿著比一般牧民講究，皮袍領口鑲了一圈灰狐毛。
年輕突厥人看了看槐，又看了看謝臨，用漢話說：“兩位是從長安來的？”
槐轉頭看他，臉上堆起生意人的笑：“客官好眼力。我們是從長安來的藥材商，想買幾匹好馬回去。”
“長安的藥材商，跑到勝州來買馬？”年輕人笑了笑，笑意沒到眼底，“這馬跑不到長安就累了，不值得。”
“不是運貨，是送人的。”槐說，“送長安的貴人，面子貨，不求實用。”
年輕人盯著他看了兩息，點了點頭，沒再問，轉身走了。
槐繼續和那個突厥漢子討價還價，最終以不低的價格買下了那匹栗色馬。他掏錢的時候，謝臨湊過來，極低地說了一句：“剛才那個人一首在看我們。”
“我知道。”槐把錢付了，牽過馬，“他不是普通牧民，手上的繭是握刀握出來的，不是韁繩。”
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