窯門早己朽壞，輕輕一碰便簌簌掉渣。李月舒點亮隨身攜帶的火摺子，昏黃的光焰在黑暗中搖曳，映出窯內斑駁的牆壁，上面隱約可見暗紅色的痕跡，像是乾涸的血跡。
“我三天前跟蹤那夥人到這裡，親眼看到他們把兩個孩童推進窯內。”
李月舒的聲音壓低，帶著一絲凝重，“這幾日我一首守在附近，沒見任何人出來，本以為能將他們一網打盡，沒想到……”
話音未落，火摺子的光芒忽然照到窯底——空無一物。
原本該關押孩童的角落，只剩下一堆凌亂的稻草，稻草上沾著幾根孩童的頭髮，還有半塊啃剩的麥餅，早己發硬發黴。
窯壁一側有一道不起眼的暗門，此刻正虛掩著，門後黑漆漆的，不知通向何處。
趙硯走上前，指尖觸碰暗門邊緣，發現上面的泥土還很新鮮，顯然是剛被人開啟過。
他點亮另一支火摺子，探頭向暗門後望去，只見一條狹窄的地道蜿蜒向下，空氣中瀰漫著潮溼的泥土味，還有一絲淡淡的腥氣，與汴河中漂浮的碎布上的氣味如出一轍。
“他們跑了。”趙硯的聲音沉了下來，眼中閃過一絲寒芒。精心部署的圍捕，最終還是竹籃打水一場空，對方的警覺性，遠超他的預料。
李月舒臉色發白，握著火摺子的手微微顫抖：“怎麼會這樣……我明明守得很嚴，沒看到任何人進出窯廠，對了我跟蹤他們的時候發現他們有一夥人去了戶部侍郎張啟元家。
趙硯心中一動：“我也查到線索指向城南的戶部侍郎張啟元府邸。
張啟元主管漕運，權勢不小，可他行事低調，看似毫無破綻。”
兩人一拍即合，決定連夜潛入張府探查。張府戒備森嚴，院牆高聳，更有不少護衛巡邏。
趙硯與李月舒皆是身手矯健，藉著夜色掩護，悄無聲息地翻進了院牆，一路避開巡邏護衛，潛入了後院的一處偏僻院落。
院落內燈火通明，隱約有說話聲傳出。兩人屏住呼吸，趴在屋頂上，透過瓦片的縫隙往下望去。
只見屋內坐著幾名身著異域服飾的男子，髮髻高挽，臉上帶著刀疤，正是倭寇的裝扮。
為首的一人面色陰鷙，正在低聲說著什麼，雖然聽不懂他們的語言，但從他們的手勢和神情中，能看出他們在密謀著什麼大事。
“沒想到張啟元竟與倭寇勾結。”李月舒在趙硯耳邊低語，聲音細若蚊蚋，“孩童失蹤案，說不定與倭寇有關。”
趙硯點了點頭，眼神凝重。他深知此事非同小可，若是打草驚蛇，不僅救不出失蹤的孩童，還可能讓倭寇的陰謀得逞。兩人對視一眼，默契地退了出去，決定先將此事稟報朝廷，再做打算。
回到城中，待第二天上值趙硯立刻上報了自己的頂頭上司王繼恩。
“此事定當長期計較，容我稟明官家”王繼恩只是留下了這句話，便匆匆進宮了。
可沒等朝廷的旨意下達，汴京卻迎來了一批特殊的客人。
契丹、北漢、日本、高麗、大理的使者團相繼抵達，一個個身著華麗的服飾，帶著厚重的賀禮，入宮朝見趙光義，名義上是慶賀他登基，實則各懷鬼胎。
朝會上，契丹使者耶律烈身形高大，目光桀驁，朗聲道：“吾皇聽聞大宋人才濟濟，特命我等前來，欲挑戰汴京城二十五歲以下的年輕才俊。
無論是文韜武略，還是琴棋書畫，只要能勝過我等使者團成員，我契丹願獻上黃金千兩，若是無人能敵，還望大宋十年內不得北伐，以示誠意。”
話音剛落，北漢使者也站了出來，語氣傲慢：“我北漢也有此意，我朝年輕一輩英才輩出，若是大宋無人敢應戰，或是應戰失利，還請陛下將河東之地歸還我北漢。”
日本使者源賴光身著和服，眼神陰柔：“我大和民族向來崇尚強者，若是大宋的年輕才俊不堪一擊，還望陛下能允許我日本商人在汴京自由通商，無需繳納賦稅。”
高麗、大理的使者也紛紛附和，提出了各自的條件，言語間充滿了挑釁。
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