張興轉頭看向他，用力點頭：“不錯，新徵程，從長沙開始！”
客船緩緩靠岸，阿財與謝明軒的書童連忙收拾行囊，西人一同起身，踏出船艙，一步步踏上長沙土地，正式開啟求學之路。
下船後一打聽才知，嶽麓書院在嶽麓山西岸，從碼頭過去須渡江繞行，頗為不便；城南書院則在東岸，不必過河，路程更近。
兩人商議一番，決定先在碼頭附近找家客棧落腳，休整一夜，養好精神再行動。
次日一早，休整妥當的張興與謝明軒意氣風發，一致決定先去天下聞名的嶽麓書院碰碰運氣。
兩人一路問訊，終於來到嶽麓書院門前。
只見院門巍峨氣派，草木幽深，剛要邁步而入，便被守門護院伸手攔下。
“二位公子，書院如今不是招生時節，每日慕名而來的人太多，凡求見求學，須先遞名帖，由馬知客驗看身份妥當，再行通報。”
張興與謝明軒對視一眼，各自報上秀才功名，遞上名帖。
護院一聽二人是正經秀才，不敢怠慢，連忙入內通報。
不多時，一位馬姓知客緩步而出，神情謙和卻分寸分明。
二人上前見禮，說明遠道求學之意。
馬知客微微頷首，卻依舊婉言回絕：“二位秀才公子，書院規矩森嚴，現下並非春秋招生之期，不便收錄生員，還請二位明年開招時節再來。”
謝明軒面露失望，張興略一沉吟，從懷中取出硃紅印押的文書 ，正是院試案首的紅案副本，雙手奉上：“先生請看，此乃學生寶慶府院試案首憑證，冒昧求請，望先生通融。”
馬知客一見 “紅案” 二字，神色立刻鄭重，雙手接過仔細檢視，隨即拱手行禮：“原來是寶慶府新科案首張公子，失敬。
此事重大，在下做不了主，這就入內稟報監院，請二位稍候。”
張興與謝明軒心中一緊，屏息等待，既期待又忐忑。
馬知客快步來到監院房，躬身稟道：“秦監院，門外有兩位寶慶府來的年輕秀才前來求讀，其中一位是今年寶慶府院試案首，特來求學。
在下以為，可稟明山長，以特別人才之名，安排一場特別考核……”
話未說完，案前的秦監院己是一聲冷哼，臉色不快：“寶慶那等鄉野地方，能出什麼真正的特別人才？
不必去勞煩山長。你出去回了他，規矩就是規矩，讓他明年春天招生再來。”
馬知客不敢多言，只得應聲退下。
回到門前，他對著張興二人深揖一禮，滿含歉意：“二位公子，實在抱歉。
監院有令，我們書院不違常例，眼下暫不收生。
還請二位明年開春如期前來，以公子案首之才，到時必能順利入院。”
張興與謝明軒相視一眼，滿心期待落空，雖有失落，卻也知道書院規矩不可強違，自己對此毫無辦法，只得拱手道謝：“多謝先生通傳，我二人明白了。”
踏出嶽麓書院院門，謝明軒輕嘆一聲：“沒想到竟是這般結果。”
張興回望高牆，目光依舊沉穩：“無妨，此處不成，我們便去城南書院一試。我等憑才學求學，總有容身之所。”
