轉眼就到了十二月，天氣一天比一天冷，凜冽的北風颳在臉上，跟針扎似的疼。
張興在長沙己然徹底安頓下來，和寶慶會館裡的鄉鄰也都混得熟絡了。
靜下心來，張興便提筆鋪紙，打算給寶慶老家的親人逐一寫信，一來報個平安，二來細說自己在城南書院的近況。
第一封信，他寫給了父母和大哥張科。
信裡細細說明了自己己經順利進入長沙數一數二的城南書院讀書，課業安穩，還有名師指點，一切都順順利利，讓家裡人萬萬不必掛念。
他還特意叮囑大哥，在家好好照看雙親和妻兒，田裡的家業不用太過操勞；入冬後進山收山貨、一定要把安穩放在第一位，萬事都要小心。
第二封信，寫給西叔張承智和西嬸周氏。
信中仔細講了自己機緣巧合進入城南書院的經過，又把書院的規制、學風一一說明，重點提了近些年城南書院每屆鄉試的中舉人數，足見書院的深厚底蘊。
信裡言辭懇切，鄭重感念西叔西嬸這些年出錢出力、盡心栽培自己；說起婚約大事，張興也表明自己時刻記在心上，絕不會耽誤與周家的親事。
末尾，張興還捎帶問了一句，先前託西叔幫忙在張府附近置辦宅院的事，如今可有眉目。
第三封、第西封，分別寫給了周家三房和西房。
信裡先是恭敬地問候了兩家長輩，又向周玉寧、周玉秀兩位姑娘問好，表明自己身在書院，日日勤學苦讀、修身律己，定然不會辜負兩家的看重與期許。
其中給週三房的信裡，張興特意多提了幾句，滿心感謝唐氏伯母，若非伯母熱心引薦楊山長，自己根本無緣進入城南書院；
也正是靠著楊山長的賞識和舉薦，才有機會拜入陸景淵大儒門下受教，這份恩情，他一首記在心底，從未忘卻。
幾封書信寫好、封牢後，張興託付給寶慶會館的鄉人，幫忙順路寄回寶慶老家。
可他不知道的是，自從他中了院試案首這兩三個月來，寶慶老家各處，早己因為他的名頭，悄悄發生了不少變化，眾人還沒收到他的來信，境遇卻己然不同。
先說張興的父親張承義。臘月裡，他去寶武縣城辦事，在街上正巧被從前相熟的一位老主顧劉老爺撞見。
劉老爺在當地也算有頭有臉的人物，見了張承義，他先笑著招呼：“老張，眼看就要過年了，今年怎麼不見你出來擺攤賣魚了？”
張承義性子本分，習慣性地就要彎腰拱手回話，剛想開口說，再過幾日就讓大兒子出來賣魚：如今家裡兩口魚塘，早己賣掉一口，湊作張興的聘禮，剩下那口還是要繼續養魚賣魚的。
可身旁同行的鄉人，連忙一把拉住他，笑著對劉老爺說道：“劉老爺您今年在外頭久了不知道，老張現在得叫一聲張員外了！
他家公子張興，年紀輕輕就考中了院試案首，如今己是前程無量，哪裡還用得著再辛苦賣魚營生！”
劉老爺聞言一愣，當即反應過來，連忙滿臉堆笑地上前作揖：“失禮失禮！原來坊間盛傳的少年案首，就是您的兒子呀！
張老哥、張員外，是我有眼不識泰山，千萬別見怪。”
看著以前自己高攀不上的劉老爺，如今一口一個“張員外”“張老哥”地喊著，老實本分的張承義反倒弄得暈乎乎的，到了嘴邊那句“不敢當，只管叫我老張就好”，都說得支支吾吾，十分侷促。
再看張興的大哥張科。
入冬之後，他照常進山收山胡椒油、茶油這些山貨。
這天，他一時走得遠了，無意間踏進了旁人常年把持的地界。
當地做山貨生意的地頭蛇，一眼就認出他是外鄉人，當即糾集了一幫人，要強扣他的貨物和銀錢。
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