張興心中明白，李如松想講的是官場從來是一張盤根錯節的人情大網，一旦踏入這名利場，便要依規行事、承情擔責。
真正的人情世故，從不是簡單的功利交易，而是立身根本。
或許今日欠下的這份師恩，往後數年、數十年都未必有機會相報，甚至終生無用，但這份提攜成全之情，萬萬不能不認、不能遺忘。
為人立身，先存情義，再談前程，方能長久。
諸事悉數辦妥，當夜張興迴歸城南書院齋舍，特意叫來阿財，細細叮囑妥當：“明日鹿鳴宴一應應酬結束，後天我們便即刻啟程返回寶慶。
你明天仔細清點收拾所有行李雜物，路途衣食、文書物件一應備齊，切莫臨出發手忙腳亂，出半點紕漏。”
阿財用力點頭道：“少爺，阿財辦事，您只管放心！”
夜深人靜，齋舍之內只剩張興一人。
數載寒窗青燈苦讀，一朝登頂湘省士林，胸中積攢多年的萬千波瀾，此刻漸漸沉澱平復，餘下滿心熱切的歸鄉期盼。
想起周氏姐妹的秀麗容顏，張興早己歸心似箭，恨不得即刻策馬奔赴寶慶，將高中解元的喜訊親口告知周家兩姐妹，早日將二人迎娶過門，從此朝夕相伴，彌補長久別離。
又是一夜輾轉難眠。
九月十三日，湖南鄉試鹿鳴宴如期開席。
此宴為官府正統盛典，規制莊重、禮數森嚴，專為慶賀新科舉人、答謝閱卷考官，是一省士林最為隆重的盛事。
當日巡撫衙門、布政使衙門牽頭籌辦，長沙城內一眾地方高官盡數出席。
席間座次尊卑有序，品級分明，上位端坐的皆是湖南官場實權大員：湖南巡撫汪大人、布政使李大人、學政呂望南，以及長沙府一眾地方官吏。
本次鄉試主考官溫伯年、副主考蕭秉正位列貴賓首座，二十位同房考官依次列坐兩側，滿堂文武都是衣冠楚楚、氣度森嚴。
而今日滿堂最耀眼的存在，當屬十八歲的新科解元張興。
按照鹿鳴宴古制，新科解元為全場士林之首，需率先上前拜謝上官、敬謝主考、行冠禮、領宴歌詩。
一眾新科舉人列隊而立，張興立身最前列。
此刻，一身舉人冠服襯得張興身姿挺拔、儀容俊朗，少年意氣風華絕代。
全程儀式莊重規整，先由巡撫當眾致辭，勉勵新科舉人勤學精進、報效社稷；
再由主考官溫伯年覆盤本次鄉試學風、褒獎湘省士子勤勉向學；
隨後新科舉人依次拜謝師恩、互致禮敬，整個鹿鳴宴，盛大肅穆，盡顯士林盛典氣象。
席間敬酒往來絡繹不絕，滿堂高官、考官、同年紛紛向張興舉杯道賀，讚譽之聲不絕於耳。
張興始終從容應對，有禮有節，縱使被眾人輪番敬酒，卻依舊保持了清醒、說話行事的分寸一點沒亂，令滿堂權貴和師長暗自讚許。
