張興和恭王李正明二人只穿一身防寒的青布儒衫，循著鄉里人的指引，往村落深處走去。
一路繞過幾處還算齊整的農家院落，越往裡走屋舍越發破敗。
最後停在一處低矮土坯房前，院牆大半坍塌，屋頂茅草稀疏，寒風順著縫隙呼呼往裡灌。
推開吱呀作響的破門，眼前的景象，猛地撞進李正明眼裡。
土屋之內昏暗潮溼，沒有像樣桌椅，地上鋪著薄薄一層乾草當做床鋪。
少年王狗兒正蹲在灶邊，手忙腳亂燒著柴火，聽見破門響動，猛地回過頭來。
見兩個衣著乾淨體面的生人站在門口，他身子下意識往後縮了縮，臉上滿是惶恐。
他認得這是社學新來的兩位先生，心中一陣窘迫，彷彿家中這般窮困模樣，被外人看見，全是自己的過錯。
屋角草堆上躺著他的父親，腳上裹著骯髒發黑的破布，腳面凍得潰爛腫脹。
狗兒的母親坐在一旁，寸步不離守著丈夫。
兩個年幼的弟妹蜷縮在草堆角落，面黃肌瘦，滿身打滿補丁的破衣裳。
灶上只熬著一鍋黑乎乎的雜糧粗粥，不見半點油星。
李正明望著眼前悽慘的一家，神色沉沉，往前踏出一步，輕聲開口：“狗兒，這便是你的爹孃與弟妹？”
王狗兒低下頭，攥緊了手裡燒火的柴棍，耳根漲得通紅，點了點頭。
“你原本在社學讀書，為何這些日子不見你去學堂？” 李正明又問道。
被問到此事，少年鼻頭一酸，臉上又愧又澀，聲音壓得很低。
“先生，不是我不願讀書。”
“我爹前去服徭役，冬日趕路凍傷了腳，傷口潰爛，沒錢請大夫，如今己經下不了地。
我娘要整日守在床邊照料，地裡的活計、拾柴紡線，全都沒人做。
底下還有兩個弟妹年紀太小，離不開人照看。
家裡再也沒有別的掙錢餬口的路子。”
他抬眼望了望灶上那鍋稀薄的粥，又飛快垂下腦袋。
“學生若是繼續去社學，家中便少了一個幹活出力的人。
一家老小，怕是熬不過這個寒冬。
萬般無奈，學生只能放下書本，回家砍柴拾草，做點零碎活計，勉強養活爹孃弟妹。”
張興站在一旁靜靜聽著，環顧這間昏暗潮溼、連像樣桌椅都沒有的土坯屋，心中五味雜陳。
他不由想起自己原身年少在家的光景，自家日子縱然也算清苦，可父母尚屬能幹，除了操持十來畝田產，還養魚種果，好歹能供他與兄長讀上幾年書。
自家家裡住的簡陋，卻尚且能夠勉強吃飽穿暖。
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