燭火輕輕搖曳，將兩人的身影投在牆上，緊緊依偎著，彷彿要將這短暫的安穩，揉進彼此的骨血裡。窗外的夜色依舊深沉，可值房內的暖意，卻足以抵禦這深秋的寒涼。
又過了片刻，司凜看了看窗外的天色：“我該走了，再晚些城門要關了。”他替她理了理衣襟，又將案上的賬冊攏了攏，“這些明日再核吧，仔細熬壞了眼睛。”
蘇圓圓點頭，送他到窗邊。看著他的身影再次融入夜色，靴底的黃泥在窗臺上留下淡淡的印記，那絲鍛鐵味也隨著他的離去漸漸消散，她才轉身回到案前，指尖輕輕撫過方才他握過的地方，嘴角忍不住微微上揚。
或許前路真的如他所說那般難走，但只要他在，只要這份承諾還在，再難的路，她也願意等下去。
京中的夜，比北境少了些風沙，卻多了層化不開的霧。司凜坐在書房，指尖捻著一枚剛拆開封漆的密信，信紙邊緣還帶著驛馬奔波的焦痕。
“主子，黑風口的事妥了。”信上的字跡潦草卻有力，是趙五的手筆，“弟兄們扮作漠南騎兵，留了蒼狼旗，侯府押運隊折了大半，剩下的已往蕭府報信，一口咬定是漠南人所為。”
司凜將信紙湊到燭火邊，看著字跡在火焰中蜷曲、變黑，直至化為灰燼。他起身走到窗邊，望著遠處蕭府的方向，那裡燈火通明，想來已是亂作一團。
“留下的痕跡，半點不差？”他對著空無一人的窗外低語，像是在問趙五，又像是在問自己。密信裡說“妥當了”，他便信。趙五跟著他在北境摸爬滾打，這點事若是辦砸了，也就不必回來了。
他轉身回到案前，鋪開一張新的信紙，提筆蘸墨。筆尖懸在紙上片刻，才落下字來：“流言已散？鎮北侯府的老部曲，反應如何？”寫罷，將信紙折成細條，塞進一根中空的竹管，遞給隱在暗處的親信，“快馬送北境，讓趙五盯著，別讓流言斷了線。”
親信領命而去，書房重歸寂靜。司凜重新坐下，指尖在桌面上輕輕敲擊，節奏與北境營帳裡那張輿圖上的紋路隱隱相合。
鎮北侯府的部曲人心渙散，他早有耳聞。永泰公主改嫁蕭珩，本就寒了舊部的心，如今糧餉被劫，無異於往沸水裡潑油。那些老部曲恨不能立刻踏平漠南，可蕭珩呢？他剛娶了公主，正想撇清與鎮北侯府的干係，怎會為了一群“舊人”動兵？
司凜冷笑一聲。蕭珩的算盤，陛下的心思，他看得通透。陛下巴不得鎮北侯府的勢力分崩離析，正好借“漠南劫糧”的由頭，把補給權攥在手裡；蕭珩則想借巡查之名，在京畿立威，順便賣陛下一個順水人情。
至於那批糧餉，五十萬石米，十萬兩白銀，足夠北境的弟兄撐過這個冬天了。但不夠，遠遠不夠。他要的，是讓那些藏在暗處的勢力，一個個浮出水面，再親手碾碎。
數日後，蕭府門前哭嚎的訊息傳入司凜耳中時，他正在看新送來的密信。趙五說，鎮北侯府的老部曲已在蕭府前跪了一天一夜，蒼狼旗就插在府門前，風吹得獵獵作響。
“主子，”親信在門外低聲稟報，“朝堂上吵翻了天，陳大人要出兵，周大人要徹查，陛下讓蕭珩去北境巡查，還讓戶部撥了十萬石米給鎮北侯府。”
司凜將密信收起，嘴角勾起一抹淡笑：“意料之中。”他提筆再寫一封密信，“告訴趙五，讓弟兄們把糧餉藏好，別露了蹤跡。另外，再散些話，就說漠南人敢劫糧，是得了蕭府默許。真假摻半，才更像回事。”
親信接過密信，見上面只寥寥數語，卻字字透著寒意。他知道，這輕飄飄的幾句話，又要在北境掀起一場風浪。
司凜站在窗前，望著宮牆的方向。那裡燈火璀璨，卻照不亮人心深處的暗影。他想起北境的雪，想起弟兄們凍裂的手掌，想起那些需要他護著的人。
“快了。”他輕聲說，像是在對自己承諾。
這場由京中書房裡發出的密信掀起的風波，才剛剛開始。而他，就坐在這風暴的中心，用一封封密信，攪亂了風雲。
至於誰能笑到最後？司凜抬手，接住一片從窗外飄進來的落葉，指尖用力，葉片應聲碎裂。
御書房的檀香燃得正旺，葉樾垂首立在案前，看著陛下親手為他鋪開的宣紙。硯臺裡的墨是新研的，泛著烏亮的光，旁邊還放著一本線裝的《論語》，頁尾已有些微卷，顯然是常被翻閱的。
“往後，你便在這御書房東側的暖閣讀書。”陛下放下硃筆，聲音帶著幾分難得的溫和，“朕為你請了三位師傅，國子監的張太傅教你經史，翰林院的李學士教你策論，還有兵部的老將軍，教你些騎射功夫。這些功課，與宮中教養的孩子們並無二致，好好學，斷不會虧了你。”
葉樾躬身行禮：“謝陛下恩典。”他指尖微微收緊，這突如其來的“恩寵”，比任何試探都更讓人心頭髮緊。留在宮中教養，看似是抬舉，實則是將他放在了最顯眼的位置，一舉一動都在陛下的眼皮底下。
陛下看著他沉靜的側臉，忽然笑道：“你這孩子，性子倒是穩。不像你父王，年輕時毛毛躁躁的，總愛惹朕生氣。”
葉樾垂眸：“父王常說，他能有今日，全賴陛下教誨。”
“哦？他倒會說。”陛下拿起那本《論語》，遞到他手中，“好好讀，朕要考你的。”
三日後，房齡王夫婦奉旨入宮。養心殿的暖閣裡燒著銀絲炭，暖意融融，與他們來時一路的寒風形成鮮明對比。房齡王穿著簇新的朝服，王妃則換上了一身絳色繡鳳紋的宮裝，兩人對著御座上的陛下叩首時，動作都帶著幾分拘謹。
”？了安大可今如？病場了生子日些前你說聽“，上臉的促侷顯略妃王在落目，意示手抬下陛”。禮多必不，人家自是都，吧來起“
”。礙大無已，心掛下陛勞“：恩謝忙連妃王
