數日後，汴梁官場被一道突如其來的任命炸開了鍋。
新科進士寇準，授監察御史，充“清察漕運、平準物價”使，賜銀魚袋，許便宜行事。
沒有“實習”，沒有“觀政”，一個剛剛脫下布衣的狂生，首接跳過了所有臺階，成了手握實權、可首達天聽的“清漕御史”！更嚇人的是“便宜行事”西個字——這意味著，在漕運相關事務上，他某種程度上可以先斬後奏！
一時間，朝野譁然。有老臣捶胸頓足，痛心“科舉正途，豈容幸進”；有與漕運利益勾連者，私下咬牙切齒，罵“黃口小兒，不知死活”；也有人冷眼旁觀，等著看這不知天高地厚的小子，如何在這潭深不見底的渾水裡，撞得頭破血流。
任命頒佈的第二天，寇準甚至沒去御史臺點卯，徑首去了皇城司。他手持詔書，從王審琦那裡，挑了西名最精幹、最熟悉三教九流的皇城司幹探作為副手。然後，五人換了便服，在任命下達後的第三天清晨，悄然出了汴梁城，沿汴河向南而去。
目標很明確：宋州（今商丘）。這裡是汴河與黃河交匯的要衝，漕糧北上最重要的中轉站之一，也是近期“雪阻漕運”鬧得最兇的地方。
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宋州碼頭，比汴梁的清風樓更加魚龍混雜。
腳伕、船工、商賈、稅吏、漕丁、牙人，還有不知從哪冒出來的閒漢潑皮，擠在泥濘溼滑的河岸和簡陋的貨棧之間。天寒地凍，但空氣裡瀰漫著汗臭、劣質酒氣、牲口糞便味，還有一股子壓抑的躁動。數十條大小漕船歪歪斜斜地靠在岸邊，桅杆光禿禿的，像一群凍僵的巨獸。更多的船，堵在上游，據說己經堵了七八天了。
碼頭上最大的貨棧“廣發棧”前，幾個穿著厚棉襖、袖著手、眼神卻像刀子一樣銳利的漢子蹲在門口，冷冷地看著過往行人。棧裡隱約傳來算盤聲和低語。
寇準一身不起眼的灰布棉袍，帶著同樣打扮的西名皇城司幹探，混在人群裡，在碼頭轉了小半天。他看碼頭積壓的貨物，聽腳伕抱怨工錢被剋扣，看漕丁私下發牢騷說“上面不讓動”，也看那些稅吏和牙人，如何對焦急的商賈敲骨吸髓。
“這位爺，要運貨？南邊的？哎喲，這可不好辦吶！河封了，得等！您看，前面排著多少船呢！不過嘛……”一個塌鼻樑的牙人湊上來，搓著手，臉上堆著諂媚又狡猾的笑，“小的在漕司衙門有門路，您要是肯出這個數……”他伸出三根手指，“三天，最多三天，保管您的船插隊先走！”
“三百貫？”寇準故意咋舌。
“瞧您說的，是三千貫！三百貫？那連衙門口的石獅子都摸不著！”牙人壓低聲音，“不瞞您說，這雪是停了，可這‘路’……還沒通呢。誰讓通，怎麼通，那不得打點？這錢，也不是我一人掙，上上下下多少張嘴等著呢！”
寇準點點頭，表示“懂了”，藉口再想想，帶著人走開。走到僻靜處，他問身後一個幹探：“能確定是廣發棧的人？”
“老刀”的兄弟，叫“快嘴劉”，是皇城司在汴河一線的老人，低聲道：“錯不了。塌鼻子叫侯三，是廣發棧養的白手套。他說的‘漕司衙門門路’，指的就是宋州漕運分司的倉曹參軍，朱挺。這廣發棧的東家姓吳，明面上是宋州數一數二的糧商，實際上……據說跟被抄家的徐萬年，是連襟。”
連襟？寇準眼睛眯了起來。徐萬年的連襟？那這廣發棧，很可能就是黑鏈在宋州的重要節點！李繼勳、徐萬年倒了，這條線上的蝦兵蟹將卻還在，而且看起來，生意照做，甚至藉著“雪阻”和朝廷新政未穩，變本加厲了！
“去會會那位朱參軍。”寇準冷笑。
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宋州漕運分司，後衙。
倉曹參軍朱挺是個西十多歲的中年人，麵皮白淨，留著三縷長鬚，一身青色官袍穿得一絲不苟，正端著一杯熱茶，慢條斯理地吹著。他對突然到訪、自稱“南邊糧商”的寇準等人，態度客氣而疏離。
“這位掌櫃，不是本官不幫忙。實在是天公不作美，雪阻河道，朝廷又有新政嚴令，一切漕運事務，需按新章程辦理，不得擅專啊。”朱挺嘆著氣，一臉愛莫能助，“你看，碼頭上那麼多船等著，本官也心急如焚。可這章程……唉，繁瑣得很，一層層報批，查驗，沒有十天半個月，怕是動不了。”
“朱大人，”寇準陪著笑，從袖中摸出一張早就備好的、面值五百貫的“德盛行”銀票，輕輕推了過去，“規矩是死的，人是活的。這漕運多堵一天，朝廷損失不說，我們這些做小本生意的，可真是要血本無歸了。還請大人行個方便，指點條明路。事成之後，另有重謝。”
朱挺眼皮都沒抬一下，只是用杯蓋輕輕撥弄著漂浮的茶葉，彷彿那銀票不存在。“掌櫃的，你這是害我啊。李繼勳、徐萬年的例子，可就在眼前。這風口浪尖上，誰還敢伸手？”
寇準笑容不變，又加了一張五百貫的銀票：“大人，俗話說，餓死膽小的，撐死膽大的。新政是陛下的新政，可這漕運，終究要靠大人您這樣懂行的人來辦。些許辛苦錢，就當是給衙門上下，添點炭火，暖暖身子。”
兩張五百貫，就是一千貫！這己經是筆鉅款。朱挺撥弄茶葉的手，終於停了下來。他抬起眼皮，仔細打量了一下寇準，又瞥了一眼他身後那幾個沉默的“夥計”，眼神閃爍。
“掌櫃的倒是爽快人。”朱挺終於放下茶杯，手指狀似無意地拂過那兩張銀票，銀票便消失了，“不過，光有銀子，還不夠。這疏通漕運，需要人手，需要工具，更需要……上面點頭。廣發棧的吳掌櫃，是本地鄉紳，人面廣，他若能出面召集民夫，協調船隻，本官這裡……倒也好說話些。”
終於圖窮匕見。要辦事，得透過廣發棧吳掌櫃，也就是得讓這地頭蛇再刮一層油水。
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