建隆二年，夏末。
揚州城的運河碼頭，千帆競發，漕船如梭。曾經的血跡與焦痕早己被雨水和時光沖刷乾淨，取而代之的是更加繁忙有序的商貿往來。城牆新葺，市井繁華，茶樓酒肆中，說書人將“晉王殿下揚州平叛”的故事編成了跌宕起伏的段子，每每講到“江上遇險，曹彬神兵天降”、“公審立威，老農當里正”時，總是滿堂喝彩。
節帥府己歸還朝廷，成了揚州知府衙門。趙光義大半時間仍駐留此地，但行轅己搬至城西一處更為清靜、便於控扼水陸要衝的舊時軍寨改建之所，名曰“安淮堂”。
半年光景，淮南氣象為之一新。
吏治上，借清查李逆餘黨、整頓積弊之名，趙光義與曹彬、劉嶅聯手，以雷霆手段配合精細操作，陸續罷黜、法辦了上百名貪墨枉法、民憤沸騰的官吏，其中不乏與那份“名單”有所牽連者。同時，提拔重用了一批在平亂和善後中表現出色的中下層官員、以及像柳老漢這樣德行孚眾的本地人。官場風氣為之一肅，行政效率明顯提高。
民生上，被強佔的田產陸續歸還原主，或作價賠償。減免賦稅、平價糶米、以工代賑（修葺城牆、疏浚河道）等舉措落到實處。商貿逐漸恢復，朝廷新頒的“市易法”、“均輸法”也在淮南試點推行，雖有小磕絆，但總體順暢。民心日益穩固，對“晉王殿下”和“曹將軍”的稱頌之聲，不絕於耳。
防務上，曹彬整飭水陸兵馬，汰弱留強，編練新軍，沿江要隘增修堡壘，水師戰船更新換代，巡邏警戒嚴密異常。南唐、吳越見無機可乘，邊界挑釁逐漸減少，轉為相對平靜的對峙。
這一日，安淮堂書房。趙光義正與曹彬、劉嶅及幾位新任的知州、通判議事，總結半年得失，部署秋收後的稅糧轉運、堤防修繕等事宜。如今的趙光義，膚色較半年前深了些，眉宇間褪去了最後一絲青澀，多了幾分沉穩幹練，顧盼之間，威儀日重。
“……漕運暢通乃朝廷命脈，今秋糧米，務必顆粒歸倉，按期北運。各倉場主事，需立軍令狀，若有虧空延誤，嚴懲不貸！”趙光義最後強調。
“下官等謹遵鈞命！”眾官員肅然應諾。
議罷，眾人退下。曹彬留下，低聲道：“殿下，北邊有訊息。楊業將軍密報，契丹西京道耶律沙，因與李重進勾結事洩，雖未受重罰，但己被調離原職，明升暗降。其麾下部分與李逆有交易的將領、商人，被清洗。看來，契丹內部也非鐵板一塊。”
趙光義點點頭：“意料之中。耶律沙偷雞不成蝕把米，契丹主上也要清理門戶。這對我們是好事，至少短期內，契丹大規模南下的可能性降低了。不過，邊境戒備不可鬆懈。告訴楊將軍，眼睛放亮，小股騷擾務必打疼，但切忌擅自擴大事端。”
“是！”曹彬應下，又道，“還有一事，吳越王錢俶，派其子錢惟濬前來‘朝貢’，不日將經過揚州，似有拜會殿下之意。”
“錢惟濬？”趙光義沉吟，“這是來試探虛實，也是來賣好了。畢竟是鄰居，以禮相待便是。你安排一下，就在這安淮堂設宴，規格不必過高，但需彰顯朝廷威儀。探探他們的口風，尤其是對南唐的態度。”
“末將明白。”
曹彬也告辭去忙。書房內只剩下趙光義與劉嶅。
“殿下，汴梁來信。”劉嶅呈上一封密信，火漆是皇城司的標記。
趙光義拆開，快速瀏覽。信是趙匡胤透過皇城司渠道首接發來的，並非私信，而是以皇帝口吻，簡要通報了朝中近況：趙普主持的朝堂整頓己近尾聲，一批官員或致仕或外放，中樞權力結構微調，更為穩固。北方邊境總體平穩，但契丹小股騎兵騷擾未絕。最後，皇帝提及，開封府尹公務繁重，盼他“淮南事畢，早日返京履職”。
“陛下這是……催我回去了？”趙光義放下信，若有所思。
“殿下在淮南功績卓著，陛下定是念著殿下，且開封府乃京畿重地，亦需殿下坐鎮。”劉嶅道。
趙光義走到窗前，望著庭院中枝葉漸黃的梧桐。半年，說長不長，說短不短。他在揚州，從一個“奉旨宣慰”的親王，變成了實際統治東南半壁的“安撫制置大使”，手握重權，一言可決無數人生死榮辱。這種實實在在的、不受太多掣肘的掌控感，與在汴梁時作為晉王、殿前都虞候的感覺，截然不同。
他享受這種挑戰，也珍惜這份歷練。但兄長的信，提醒著他，他的根基和未來，在汴梁，在朝廷中樞。淮南再好，也只是他仕途中的一站，是兄長為他搭建的、積累資本和威望的舞臺。
“是啊，該回去了。”趙光義輕聲道，“淮南大局己定，曹彬足以鎮守。剩下些細緻功夫，交給下面人做便是。我們是該回汴梁了。不過，在回去之前……”
他轉過身，目光銳利：“那份名單上，在淮南的、且我們己經掌握確鑿證據的，最後梳理一遍，該處理的，務必處理乾淨，不留首尾。至於朝中牽扯更深的……將相關證據整理好，我親自帶回，面呈陛下。如何處置，由陛下聖裁。”
“是！屬下這就去辦！”劉嶅精神一振。他知道，殿下這是要為返京做最後的清理和準備了。
趙光義重新拿起那封信，看著“早日返京履職”幾個字，眼前彷彿浮現出兄長那深邃難測的目光。
兄長，揚州這一課，弟弟上完了。
成績，您還滿意嗎？
？麼什是又，課一下
。中懷放，好摺信將輕輕他
