可等她到了貢院，還沒看清那扇大門的模樣，就被王蘅和李芸一左一右地架著上了高臺。
祝青嫵低頭看了看腳下那幾級木臺階，又抬頭看了看高臺下密密麻麻的號舍之間，無數雙眼睛正從窄窗裡朝她望過來。
她站在高臺邊緣，手裡沒有稿子，腦子裡一片空白。
只能靠本能開口：“本宮知道你們緊張，因為本宮也緊張。”
祝青嫵笑了一下，那個笑有些倉促。
“這是本宮第一次舉辦科舉，也是你們第一次來參加。咱們都是頭一回，誰也不比誰更熟練。”
她頓了頓，目光從那些臉上掠過，聲音比方才穩了一些：“但本宮相信你們。”
“相信你們這一路上的奔波，相信你們那些熬過的夜、翻爛的書、寫禿的筆。”
“本宮為你們準備好了考場，準備好了試卷，準備好了你們應得的一切。”
“本宮不敢保證你們所有人都能得償所願——畢竟考試這種事，總有考得好和考得不好的人。”
她停頓了一下，然後聲音忽然沉了幾分：“但本宮可以保證一件事——本次科舉，絕對公平。”
“任何人，任何世家，甚至包括本宮在內，都無法在這場考試中動任何手腳。”
“你們的才華有多少，就施展多少。你們憑本事考進來的，就憑本事得到該得的官位。”
祝青嫵的目光最後掃過全場：“這是本宮對你們的承諾！”
說完她轉身急匆匆地就要下臺。
祝青嫵步子邁得又快又急，下臺階的時候差點踩到自己的裙襬，被綠珠手忙腳亂地扶了一把。
她的背影消失在走廊拐角之後，高臺上只剩下空曠的風和那幾句話的餘音。
範伽低頭，看到自己的手在抖。
他攥了攥拳頭，又鬆開，看到桌面上那張空白的答卷紙上落了一滴小小的水漬。
他愣了一下，伸手抹了抹眼角，指尖溼潤的。
他吸了吸鼻子，重新提起筆，蘸了墨，在硯臺邊緣颳了刮，然後穩穩地落在了答卷紙上，寫了第一個字。
旁邊的號舍裡，有人別過臉去，飛快地擦了一下眼睛。
對面的號舍裡，有人把後腦勺抵在牆壁上，仰著頭，閉著眼，喉結上下滾了好幾下。
更遠一些的地方，有個從齊國邊境走了整整一個月才趕到的年輕人，把臉埋進了臂彎裡，肩膀微微地聳動著，卻一點聲音都沒發出來。
沒有人鼓掌，沒有人歡呼，沒有人喊出任何一句口號。
那些聲音都堵在嗓子裡，化成了一聲一聲幾乎聽不見的抽泣。
