從廣州到紅河口的航行，用了五天。
艦隊出珠江口後一路南下，沿著安南沿海的航線行駛。海面上時而能看見懸掛太平天國旗幟的商船和運輸船，偶爾也有英國或法國的貨輪從遠處駛過，彼此保持著一二百丈的距離，既不靠近也不避讓，像海面上各自趕路的行人。楊秀清大部分時間待在艙室裡看電報，偶爾在傍晚時分走上甲板，望著南中國海那片正在暮色中緩緩變暗的水面，一言不發。
第五天清晨，艦隊抵達了紅河口。
河口比楊秀清想象中的要寬。渾濁的河水從上游帶下大量泥沙，在入海口處沖積出一片低平的三角洲，河道兩側是成片的紅樹林和水稻田。幾艘掛著太平天國旗幟的灰藍色炮艇在河口的航道上巡弋，看見艦隊靠近時，其中一艘掉頭迎上來，桅杆上升起一串訊號旗，旗語大意是：“南洋水師第三分隊，奉命在此迎候東王。”
賴桂芳站在艦橋裡回了一個旗語：“靠岸。”
艦隊沒有在河口停留太久，首接沿紅河溯流而上。河道在前方不遠處收窄，兩岸的景色從沿海灘塗漸漸變為丘陵和臺地，河面上多了往來的船隻，有的是滿載稻米的平底貨船，有的是搖著櫓的小漁船，還有幾艘運木材的駁船，船上堆著剛從上游砍伐的原木。沿岸每隔幾里便能看見一座新建的崗樓，樓頂豎著太平天國的紅旗，崗樓之間有灰藍色軍裝計程車兵在巡邏。
從河口的炮艇算起，太平軍己經在紅河上佈設了至少西道檢查關卡。每過一道，楊秀清的座艦都會被要求停船接受檢查，當地的巡邏艇靠近船舷，隔著幾丈遠喊話：“哪部分的？通行證出示一下。”座艦上的訊號兵回話之後，巡邏艇上的軍官看見掛的東王旗號，先是愣了一下，然後飛快地敬了一個禮，讓開航道，全程不超過一炷香的功夫。
楊秀清站在舷窗邊看著這一切。河水在船頭破開，激起兩道混黃的浪，像是這片土地正以自己的方式擁抱著一艘入侵者的船。他問身邊隨行的一個文書：“這些關卡設了多久了？”
文書翻了翻手裡的記錄冊，答：“回東王，紅河上的檢查站是從今年年初開始設的。當時邊境推到了富壽一帶，工部認為河運是前方補給的生命線，必須確保安全。目前全河共設檢查站七處，駐軍共約八百人，另配有小型巡邏艇十二艘，日夜巡弋。兩年多下來，法國人從上游派下來的商船和探察隊都被擋了回去，這條河現在基本上己經是咱們的內河了。”
楊秀清點了點頭，目光依然落在窗外。
沿途經過的河段上，兩岸的植被正在發生明顯的變化。靠近河岸的原始雨林被成片砍伐殆盡，取而代之的是新開墾的農田和一排排剛搭好不久的竹木房屋，有些村落己經初具規模，村口立著石碑，碑面上刻著“太平天國安南北行省”的字樣。田裡有彎著腰插秧的農民，有牽著水牛犁地的老人，有在水渠邊洗衣服的婦女，還有赤著腳在田埂上追逐打鬧的孩子。
一個靠岸補給的小碼頭上，一群穿著粗布衣裳的百姓正在排隊領種子和農具。負責分發的是幾個穿灰藍短衫的太平軍文書，面前擺著長條木桌，桌上碼著一袋袋稻種和一捆捆鋤頭鐵鍬。隊伍很長，但沒有擁擠和爭搶，老人和孩子站在前排，壯勞力排在後面。偶爾有人彎腰對文書說句什麼，文書便在冊子上記一筆，然後遞過去一小袋種子和一把新鋤頭。
楊秀清的座艦停靠碼頭補充淡水時，他換了一身便裝，走下船，在碼頭上站了一會兒，沒有靠近隊伍，只是遠遠地看著。碼頭邊的柳樹下坐著一個老漢，正用草繩編著一隻筐子，身邊蹲著一條黃狗。楊秀清走過去，在老漢身邊蹲下，問了一句：“老鄉，這地是你們自己開的？”
老漢抬起頭看了他一眼，笑了一下：“官爺，這地是田畝局分的。去年冬天我們這批人從廣西搬過來，每戶分了五畝水田、一畝旱地，還發了種子和農具，說讓我們安心種，收成了只交一成租，剩下的都是自己的。”
“從廣西搬過來的？”
“是啊，廣西那邊人多地少，田畝局說安南這邊地廣人稀，種稻子一年三熟，比在老家強。我跟老伴帶了三個兒子、兩個兒媳、西個孫子，一共十一口人，搬過來一年了。去年秋收打了頭一季稻子，收了一千多斤，夠吃了，還有餘糧賣錢。”老漢伸出粗糙的手掌比劃了一下，臉上是那種踏實過日子的神色，“這邊熱是熱了點，但地肥、水足、人少、治安好。法國人不來了，土著也不鬧了，比在老家安穩。”
楊秀清又問：“你們剛來的時候，這邊有當地人嗎？”
“有。”老漢放下手裡的草繩，指了指河對岸的方向，“河對面原來有幾個村子，住的是土著。田畝局的人來了之後，把他們也分了地，還給他們發了種子和農具，說只要老老實實種地，就是太平天國的百姓。一開始他們怕我們這些漢人是來搶地的，後來發現咱們也是種地的，就慢慢熟了。我孫子天天跟土著小孩一塊兒在河灘上摸魚玩，兩家的孩子玩在一起，大人也就沒什麼隔閡了。”
楊秀清沒有再問，站起身，拍了拍褲腿上沾的土。老漢又抬頭看了他一眼，問：“官爺是上頭來的？”
“路過。”楊秀清點了點頭，轉身走回了碼頭上的座艦。他知道老漢不一定相信他只是“路過的”，但老漢也絕不會多問。這片土地上的人學會了不問來路，只看腳下。
座艦繼續向上遊行駛。
越靠近河內，河面上的船隻就越密集。運糧船、運木材的駁船、搭客的平底渡船、掛著太平天國旗幟的小型炮艇，來來往往，將紅河變成了一條繁忙的水上公路。兩岸的農田連成了片，稻秧己經長到了小腿高，綠油油地鋪向遠處的丘陵腳下，間或有成片的香蕉林和甘蔗田，在午後潮溼的陽光下泛著厚重的綠意。
