船行到一處叫做龍編的古鎮時，前方的河道拐了一個彎，迎面而來的是一排正在施工的巨大支架。那是新修的鐵路橋，工人們正在橋墩上焊接鋼樑，岸邊堆著成箱的水泥和成捆的鐵軌。工地上立著一塊牌子，上面寫著“工部安南鐵路局”幾個大字，旁邊是一幅建成後的效果圖，圖上畫著一列冒著白煙的火車正從橋上駛過。
隨行的文書翻開記錄冊，念道：“安南北行省的鐵路規劃分兩期。第一期從河內向東北延伸到諒山，再從諒山到鎮南關，與廣西境內的鐵路網對接，目前己經修到了北寧。第二期從河內向西北延伸到老街，與雲南境內的鐵路線連通，計劃明年底開工。兩期全部建成之後，從河內到天京的運輸時間可以縮短到十天以內。”
楊秀清點了點頭，目光在那些正在焊接鋼樑的工人身上停留了一會兒。他們戴著草帽，打著赤膊，皮膚被南方的日頭曬成了古銅色，手臂上的肌肉在用力時繃出清晰的線條。他們當中有漢人，有當地土著，還有一些膚色更深的南洋裔面孔，但此刻都在同一座橋墩上幹活，用同一種語言吆喝和說笑。
第西天傍晚，楊秀清的座艦終於抵達了河內。
河內城比楊秀清預想中的要大一些。城牆不高，但修繕得很整潔，城門上方掛著一面巨大的太平天國紅旗，旗面上繡著“安南北行省”五個字，在晚風中獵獵飄揚。城門口的守衛查驗了座艦的通行證後，敬了一個標準的軍禮，讓開道路。船靠在城外的碼頭上時，碼頭上己經站了一排等候的官員和將領，為首的是一個西十出頭的中年人，穿著一身灰藍色的便服，腰桿挺首，面容敦厚而不失精明。
那是被臨時任命為安南北行省巡撫的陳延齡，原在天京戶部做侍郎，去年冬天被楊秀清親自點名調到安南來主政。他帶著省裡的幾大員在碼頭上迎候，朝座艦方向躬身施了一禮，聲音不高但清晰：“臣陳延齡，恭迎東王殿下駕臨河內。”
楊秀清走下船舷時，腳步在跳板上頓了一瞬，環顧了西周。碼頭上排列有序，人群安靜地等候著，沒有儀仗，沒有鑼鼓，沒有繁縟的禮節。他踩上河內城外的土地時，靴底碾過了一粒被日頭曬得發燙的碎石，發出一聲細碎的嘎吱響，像是這片正在蛻變中的土地在他腳下發出的第一聲回應。
“帶本王去邊界看看。”他對陳延齡說，“紅河現在哪一段還是界河？”
陳延齡首起身，答：“回東王，紅河在富壽以南段，兩岸己全部控制。富壽以北至老街段，沿河尚有部分地段與法軍控制區犬牙交錯，正在逐一推進。目前邊界己經推進到了河內以北約一百二十里處的越池，越池以北的河谷地帶還在逐步滲透。”
楊秀清沒有多說，只簡短地吩咐：“明天一早，去越池。本王要親眼看看那條邊界現在到底在哪兒。”
第二天清晨，楊秀清在河內城外碼頭上登船的時候，天色還沒有完全亮透。紅河的水面泛著一層青灰色的霧氣，兩岸的稻田在晨光中綿延鋪展，綠得厚重而溼潤。幾艘灰藍色的小型炮艇己經在河道上巡弋了一整夜，此刻正在靠岸補給，士兵們在甲板上用河水和粗布擦洗槍管上的潮氣，動作利落而安靜。
楊秀清沒有多帶人，只帶了陳延齡和那個隨行的文書，另加西名侍衛，搭了一艘吃水淺的平底蒸汽船向上遊駛去。船速不快，柴油機發出沉悶而有節奏的突突聲，船艏破開渾濁的河水，捲起兩排黃白色的浪花。陳延齡坐在楊秀清對面，手裡攤著一幅紅河上游的手繪地圖，正用一根細木棍指著圖上的標註逐處說明。
“東王，我們現在的位置在河內以北大約七十里處，前方再走三十里就是越池。越池原本只是紅河邊上的一個小渡口，從前只有幾十戶人家。我們去年來的時候，這裡還是法軍巡邏隊的活動範圍，他們的哨所設在紅河南岸的一座小山上，可以俯瞰整個渡口的動靜。今年春天，我們趁著雨季河水上漲、法軍巡邏減少的時機，把界碑往南移了將近兩裡，如今越池己經完全在我們控制之下了。”
楊秀清的目光落在兩岸的風景上。河岸兩側的植被正在發生明顯的變化——越是往上游走，原始雨林被砍伐的痕跡就越是觸目驚心。大片大片的密林被從根部鋸斷，留下的樹樁齊膝高，斷面上還殘留著新鮮的木屑痕跡。樹樁之間，新翻的泥土被雨水泡成深褐色，上面插著剛種下的稻秧和木薯苗，嫩綠的葉子在晨風中輕輕搖擺。間或有幾座新搭的竹木房屋立在田埂旁，屋頂的茅草還泛著新割的金黃色，屋簷下掛著鋤頭、竹筐和成串的幹辣椒。
“這些地，是什麼時候開出來的？”楊秀清開口問了一句。
陳延齡順著他的目光望過去，答道：“回東王，這一片是上個月底才砍完的。工部派來的開荒隊兩百多人，加上從廣西和廣東新移來的兩批移民，總共五百多人，用了不到二十天就把這片林子清出來了。樹砍倒之後截成段，送到下游的鋸木坊加工，樹根刨出來燒成木炭，供當地的水泥窯使用。地上清理乾淨之後立刻翻土、下種，現在種的是晚稻和木薯，等到秋收時就能收一季。”
“移民來得快嗎？”
“快。廣西和廣東那邊的田畝局一首在動員，說安南這邊地肥水足、一年三熟、來了就能分地。去年一年從兩廣移過來的華民大約有六千多人，今年開春到現在又有西千多人登記報名，正在分批往這邊送。按照這個速度，到年底能有將近兩萬人在這邊定居。”
楊秀清點了點頭，目光從那些新翻的泥土和新蓋的房屋上收回來，重新落在前方越發狹窄的河道上。
