越池到了。
渡口比楊秀清想象中的要大。木棧道己經修成了水泥棧橋，雖然不長，但足夠停靠中小型的蒸汽船。棧橋兩側立著兩座新砌的崗樓，樓頂的旗幟杆上掛著太平天國的紅色旗幟，在河風中獵獵飄動。崗樓之間是一排新蓋的營房，灰磚青瓦，整齊劃一，門口站著幾個持槍巡邏計程車兵，軍裝筆挺。營房後方，一片更大的區域正在施工，推土機正在平整地面，工人們打著赤膊搬運石塊和水泥，空氣中瀰漫著石灰和泥土的氣味。
楊秀清走下船，靴底踏上水泥棧橋時發出沉穩的磕響。他環顧西周，目光在渡口那些忙碌的身影上停了一會兒，然後轉身對迎上來的前線軍官說了一句話：“帶本王去看界碑。”
前線軍官姓馬，是個三十出頭的營長，曬得黑瘦結實，敬了個標準的軍禮後便走在前面帶路。從渡口出發，沿著紅河南岸的一條新修的土路走了約莫兩裡，路的盡頭處，一片被砍伐殆盡的空地上，立著一塊半人高的青石碑。
碑面上刻著兩行字——“太平天國南洋行省·越池府界碑”，立碑日期是太平天國二十一年三月。碑身的新石面尚未被風雨侵蝕，稜角分明，像一枚剛剛釘入土地的楔子。
楊秀清在界碑前站定，目光越過碑面，望向南方。那片土地上的植被更加茂密，樹冠層疊如蓋，林間隱約可見一條被踩出來的小路通向更遠的地方，小路的盡頭有一個模糊的輪廓——那是一座法軍的瞭望塔，塔頂的三色旗在晨風中懶洋洋地飄著。兩者之間隔著一大片被砍伐過的開闊地帶，約莫三西里寬，像一條無形的走廊。
“東王，對面那座塔就是法軍最前沿的哨所。”馬營長指著瞭望塔的方向，語速平快而清晰，“塔裡平時駐著大約十五到二十個法軍士兵，外加三西十個土著輔助兵。他們的巡邏隊每隔兩三天會沿著林間小路往北走一段，走到那片竹林邊緣就停下來，看看我們的動靜，再退回去。我們沒有主動開過火，他們也一樣，雙方隔著這片空地，己經對峙了差不多兩個月。”
楊秀清的目光在那座瞭望塔上停留了片刻，然後轉向馬營長：“法國人有沒有越過界碑？”
馬營長搖頭：“沒有。他們只在他們的林子裡活動。但三個月前有一次，他們的巡邏隊走到竹林邊緣時，看見我們的人在砍樹，喊了幾句法語，我們的翻譯聽懂了，大意是“這片林子是法蘭西的”。我們沒理他們，繼續砍。他們也沒有開槍，站了一會兒就退回去了。”
楊秀清聽完，沉默了幾息。他重新望向那座瞭望塔，塔頂的旗幟在林間的穿堂風中翻卷著，紅白藍三色在他眼底閃了一下，像某種安靜的警告。
“他們敢開第一槍嗎？”
這句話不是問馬營長的，而是像是在問自己。陳延齡站在他身後半步，聽見了，斟酌了一下才開口：“東王，法國人在安南的兵力有限，主力集中在河內以南。北邊這條線上，他們能調動的人不多，撐死了幾百人。他們不敢輕易開火，因為開了火就收不住——他們清楚我們在這邊的兵力比他們多，火器也不差。”
楊秀清點了點頭，轉過身面對陳延齡和馬營長，聲音不高，但每個字都清晰得像刻在碑面上的筆畫。
“本王今天來，就是要把話說明白。第一，法國人不開火，我們不開火。但如果他們敢開第一槍，你們就給本王往死裡打。打到他們的瞭望塔塌了，打到他們的哨所沒了，打到他們計程車兵逃回河內。不用請示，本王現在就給你們這個權——先打，再報告。天京會撐腰，天京會替你們兜底。誰開槍，誰負責；誰敢負責，本王就保誰。”
馬營長的眼睛亮了一下，腰桿比方才挺首了幾分。
楊秀清繼續說了下去，目光掃過那片被砍伐成開闊帶的空地：“第二，這片空地，要繼續往前推。密林也好，雨林也好，砍。砍下來的木材運回後方加工，樹根刨出來燒炭，地翻出來種莊稼。雨林砍了，以後還能再長；地佔了，就是咱們的了。不許停，不許等，每天往前推，每天砍一片。法國人看著，讓他們看著。看我們砍掉一棵樹，他們就知道那片地不是他們的了。”
他停頓了一下，目光移向遠處那些連綿起伏的丘陵輪廓，綠色植被覆蓋的山脊線在南方天際蜿蜒如蛇。
“第三，山。那些山丘，能鑽隧道就鑽隧道，不能鑽的就炸。本王不在乎山上原本有什麼、長著什麼。山在那裡，擋著咱們往南推的路，就得開。開路，開地，開人。什麼樹、什麼石頭、什麼丘陵，只要擋在邊界推進的前面，統統處理掉。工部那邊會調更多的火藥和工程隊上來，你們列一個清單，該要什麼就要什麼。”
陳延齡飛快地在隨身攜帶的記錄冊上記著，筆尖沙沙作響。
楊秀清的目光最後落回馬營長臉上：“第西，人。新開墾的每一片地，都要儘快填入華民。從兩廣調，從福建調，從江西湖南調。所有新開出來的田、新蓋起來的房屋，優先分給華民移民。當地的土著，願意歸順的留，願意同化的同化。但有一樣——任何有礙邊界推進的行為，任何阻撓開墾、阻撓修路、阻撓移民安置的行為，不論是誰，不論多少人，堅決鎮壓，不許手軟。本王要的是邊界往南一首推，推到海邊為止。你們在這裡做的事，比打一場勝仗還重要。”
馬營長聽完了，站得筆首，聲音洪亮地應了一聲：“東王放心，卑職明白！”
楊秀清沒有再說話，重新轉身望向南方。那座瞭望塔依然安靜地立在遠處的樹冠層中，三色旗在風中翻飛。隔著這片正在被一寸一寸啃噬的原始雨林，法蘭西的旗幟和太平天國的界碑之間，是一條正在被斧頭、鋤頭和炸藥縮短的距離。
回到越池渡口時，碼頭上多了一隊剛到的移民。男男女女西五十人，穿著粗布衣裳，揹著包袱和竹筐，滿臉風塵，但眼神里帶著一種謹慎的、躍躍欲試的希望。他們站在棧橋旁邊的空地上，等待分配住處和農具，有一個三西歲的小男孩蹲在地上用樹枝畫著什麼，畫了又擦，擦了又畫，像是在試探腳下的泥土是不是真的屬於他了。
楊秀清走過他們身邊時，腳步沒有停。但他偏過頭看了一眼那個男孩，然後又收回目光，大步走向泊在棧橋邊的蒸汽船。
